С. Прокудин-Горский задумал грандиозный проект – снять в цвете современную ему Россию, ее культуру и природу, исторические и архитектурные памятники, населяющие ее народы, их быт и ландшафт, в котором они живут. Для осуществления такого крупномасштабного мероприятия нужно было получить разрешение на съемки по всей территории Российской империи и помощь государства. В 1909 году С. Прокудин-Горский добился разрешения показать цветные диапозитивы царской семье, в которой практически все были фотолюбителями. Демонстрация цветных фотографий вызвала восторг, а проект съемки всей России был одобрен Николаем II. С. Прокудину-Горскому был выделен специально оборудованный железнодорожный вагон. Для работы на водных путях правительство выделило небольшой пароход, способный идти по мелководью, с командой, а для реки Чусовой – моторную лодку. Для съемок Урала и Уральского хребта в Екатеринбург был прислан автомобиль «форд». Кроме того, были выданы царской канцелярией документы, дававшие доступ во все места империи, а чиновникам было предписано помогать Прокудину-Горскому в его путешествиях. Еще ни один фотограф в России не получал от государства таких преференций. Правда, всю фотоаппаратуру и фотоматериалы он покупал на собственные деньги.
В 1909–1916 годах Сергей Прокудин-Горский объездил большую часть России. В эмиграции он сделал отчет о собственной работе: «Обслужены были: Мариинский водный путь; Туркестан; Бухара (старая); Урал в отношении промыслов; вся река Чусовая от истока; Волга от истока до Нижнего Новгорода; памятники, связанные с 300-летием Дома Романовых; Кавказ и Дагестанская область; Мугальская степь; местности, связанные с воспоминаниями об Отечественной войне 1812 года; Мурманский железнодорожный путь. Кроме того, есть много снимков Финляндии, Малороссии и красивых эффектов природы. Затем были две поездки, описание которых заслуживает интереса. Первая – в Данию на виллу императрицы Марии Федоровны около Копенгагена, а вторая поездка – в