Олень облюбовал аккуратно подстриженный газон, над которым склоняли ветви райские яблони. Утомлённый дорогой, он улёгся прямо на зелёную траву и собрался вздремнуть, но не тут-то было.
– По газону ходить не положено! – рявкнул неприветливый голос.
Рудольф нехотя приоткрыл один глаз, сочтя, что открывать оба будет ниже его достоинства. Прямо над ним стоял пожилой тролль в фартуке садовника, вооружённый лопатой и граблями.
– Не видишь, что ль? – тролль указал на вбитую в землю табличку, где сияли бронзовые буквы: «По газонам не ходить».
– Читать не умею, – меланхолично ответил олень. – И я не хожу, а лежу.
Тролль счёл аргументы убедительными.
– Ну, тогда ладно, – буркнул он и отправился ухаживать за клумбами.
А в это время Клаус встретился с банкиром. Мистер Джаспер принял своего клиента так же радушно, как отец блудного сына. Улыбнувшись (что с ним случалось нечасто) и даже предложив чаю (что случалось совсем уж редко), он просмотрел принесённые Клаусом документы, которые были необходимы для получения кредита.
– В целом, всё в порядке, – банкир сделал небольшую паузу, – но, понимаете, мне всё же нужен какой-то залог.
– Понимаю, – вздохнул Клаус, – но дом у меня уже заложен, сани забрали за долги, только и остались олени.
Оба взглянули в окно, где на газоне развалился Рудольф. Ошибочно полагая, что его никто не видит, бессовестное животное занималось тем, что жевало райские яблоки со склонённого над ним дерева. Подвигая копытом гибкие ветки, он брал губами маленькие, уже тронутые первыми заморозками, и оттого прозрачные плоды. И даже глаза закрывал от удовольствия.
– Собственно, почему бы и нет? – задумчиво пробормотал гном.
– Вы серьёзно? – Клаус поднял брови. – Возьмёте в залог вот это толстое, ленивое, дремучее животное?
– Ну, – засмеялся банкир, – если в итоге вы не сможете выкупить его обратно, ещё неизвестно, кому придётся хуже.
– А я смогу продолжать использовать оленя для работы? Я слышал, что при залоге такое разрешается.
– В Вашем случае, – банкир задумчиво посмотрел на оленя, – я думаю, мы для большей надёжности возьмём его в заклад, то есть оставим у себя.
– А он Вас не разорит? Ведь Вам понадобится столько вёдер какао и шоколадного печенья, и еще у него тяжёлая степень зависимости от джема.
Но как ни крути, это был единственный выход, и Клаус