Шеверт нахохлился, точно большая ворона. Потрогал пальцем отваливающуюся подошву башмака и тихо сказал:
– Двадцать.
– Двадцать?!!
Глаза вдруг защипало, хотя дым от костра отнесло в другую сторону.
Где же ты, Дар-Теен, пропадал двадцать лет?
И где теперь Эристо-Вет? Неужели умирала, валяясь на мешковине, и некому было подать воды, подержать за руку и хотя бы обнадежить?!!
– Ты так удивляешься тому, что я поведал, – Шеверт поднял на Дар-Теена серые, полные боли глаза, – где же ты был все эти годы, северянин?
– Не знаю, – он стиснул кулаки, – не знаю…
– Хорошенькая компания подобралась, – пробурчал кэльчу, – я не помню себя. Ты не знаешь, где пробыл два десятка лет. Андоли понятия не имеет, как удрала из Дворца. Если, конечно, не врет.
– Кто такая Андоли?
– Сам увидишь, – Шеверт беззаботно махнул рукой, – девчонка. Но интересная… Мне все кажется, что она не так проста, как хочет казаться. Они отправились в Кар-Холом за подмогой, скоро должны вернуться.
Дар-Теену показалось странным, что Шеверт с явной неприязнью отозвался о женщине, существе слабом и нуждающемся в поддержке – но промолчал. Шейнира ведает, какие у них здесь отношения…
– А чем занимались жрецы серкт? – поинтересовался ийлур, с трудом выговорив название чужого народа.
Сказочник скривился и уныло опустил плечи.
– О, это отдельный разговор, северянин. Серкт, видишь ли, большие выдумщики оказались. Можно даже сказать – мастера на все руки. Стали переделывать то, что творили Покровители.
Кэльчу вдруг запнулся, замолчал. Щека с рваным шрамом нервически дернулась, как будто Шеверт вспомнил что-то неприятное.
– И?..
– И начали с того, что вывели крылатых щеров.
– Погоди! – Дар-Теен даже подался вперед, – но ведь это невозможно!
– Они могущественны, – прошептал кэльчу, – они перекраивали тела многих существ. В подвалах Дворца я видел шестируких ийлуров и элеанов с львиными лапами вместо ног и рук. И все они были живыми, вот что страшно. Живыми…
Шеверт заморгал часто-часто, затем сунул пальцы в заветный сверток и извлек сухую веточку.
– Прости, северянин. Мне не очень хочется это вспоминать. Но если тебе очень интересно, то меня заставляли пить отраву. Я умирал много раз, но каждый раз они вытаскивали меня обратно в Эртинойс… Уж не знаю, как…
Замолчав, Шеверт принялся гонять во рту спасительный черенок.
– Ладно, хватит рассказов, – осторожно сказал ийлур, – надо думать, как можно все исправить.
– Уже все придумали до тебя. Нужно убить Царицу, и тогда серкт будут вынуждены убраться.
Дар-Теен вскинул брови.
– С чего это ты взял? Убьете одну Царицу, появится другая.
– Не думаю, – Шеверт ухмыльнулся, щека со шрамом сморщилась, словно кожура печеного яблока, – кэльчу