„Ei!” karjus üks neist. „Me peame teid Volhovisse viima!”
Veel üks mürsk lendas vilinal mööda ja kukkus paarikümne meetri kaugusele maasturist – ainsast sõiduvahendist, millega nad võisid kas Volhovisse sõita või Morozovosse naasta. Kui sakslased maasturile pihta saavad, peab meestesalk järvel mõnikümmend sekundit kaitsetult Saksa suurtükiväele vastu panema.
Kõhuli maas, silmitses Aleksander NKVD-lasi, kes olid samuti kõhuli. „Mida te tahaksite teha, seltsimehed? Öelge mulle. Kas tahate sakslaste tule all Volhovisse sõita? Läki.”
NKVD mehed vaatasid Aleksandrit transportinud soomusautot. See oli peaaegu tervenisti vee alla vajunud. Aleksander vaatas lõbustatult, kuidas enesesäilitustung käsutäitmisega heitles.
„Lähme tagasi,” ütles üks NKVD-lane. „Sõidame Morozovosse ja ootame edasisi juhtnööre. Me võime ta ju homme Volhovisse viia.”
„Minu meelest on see väga arukas otsus,” ütles Aleksander.
Uspenski silmitses Aleksandrit hämmeldunult. Aleksander ei teinud temast välja. „Tulge, teie kõik. Loen kolmeni. Jookske oma maasturi juurde, enne kui see õhku lastakse.” Lisaks eluspüsimisele tahtis Aleksander kuivaks jääda. Märjana polnud tema elu suuremat väärt. Ta teadis, et olgu ta Volhovis või Morozovos, hakkavad ennemini lehmad lendama kui tema kuivi riideid saab. Märjad rõivad jäävad talle selga, kuni ta kopsupõletikku jääb ja sureb, ja ka siis katavad need märtsikuises rõskuses tema surnukeha.
Kõik kuus meest roomasid maasturi juurde. Kolm NKVD-last käskisid meestel taha istuda. Nii Uspenski kui ka Maikov heitsid Aleksandrile äreva pilgu. Uspenski küsis: „Seltsimees major, kas see on teie meelest tõesti hea mõte?”
„Istuge lihtsalt peale.”
Kaks NKVD-last tulid koos nendega tagaistmele. Uspenski ja Maikov hingasid kergendatult.
Aleksander võttis suitsu, andis ühe Nikolaile ja teise kaamele Maikovile, kes ära ütles.
„Miks te seda tegite?” küsis Uspenski sosinal Aleksandrilt.
„Mida?”
„Oleks tore, kui saaksin paluda, et te seda mulle ühel päeval selgitaksite, aga tegelikult ei looda ma teid pärast tänast päeva enam näha.”
„Ma selgitan siiski,” sõnas Aleksander. „Ma tegin seda seepärast, et mul polnud tahtmist aukõrgendust saada.”
Kaldale pääsenud, võtsid mehed suuna staabile ning möödusid jõe äärde sõitvast arstiautost. Aleksander märkas eesistmel doktor Sayersit. Aleksandril õnnestus suitsetades naeratus näole manada, ehkki ta märkas, et sõrmeotsad kergelt värisevad. Kõik läks just nii hästi, nagu oli oodata. Järvel avanev vaatepilt nägi tõepoolest välja nagu sakslaste rünnaku tagajärg. Surnud jääl, veoauto uppunud. Sayers kirjutab surmatunnistuse, paneb allkirja, ja Aleksandrit poleks nagu kunagi olnudki. NKVD on tänulik – nad eelistasid igal juhul arestantide kadumist –, ja selleks ajaks kui Stepanov kuuleb, mis tegelikult juhtus ja et Aleksander on ikka veel elus, on Tatjana ja Sayers ammu läinud. Stepanov ei pea Tatjanale valetama. Kuna tal pole õiget infot, usub ta ise ka, et Aleksander hukkus koos Uspenski ja Maikoviga järvel.
Aleksander libistas käe üle palja pea ja pani silmad kinni, ent tegi need kähku jälle lahti. Kõle Vene maastik oli parem kui see, mis kangastus talle suletud laugude taga.
Kõik olid võidumehed. NKVD ei pea vastama Rahvusvahelise Punase Risti küsimustele, Punaarmee teeb, nagu leinaks langenuid ja uppunuid, samal ajal kui Aleksander on endiselt Mehlise küüsis. Kui teda oleks tahetud tappa, oleks ta kohe tapetud. Meestele polnud sellist käsku antud. Aleksander teadis, miks. Kass tahtis hiirega mängida, enne kui ta tükkideks rebib.
Kell oli kaheksa hommikul, kui nad Morozovosse tagasi jõudsid, ja kuna baas ärkas ning vahistatuid tuli peita, kuni nad saab turvaliselt ebaturvalisusse toimetada, heideti Aleksander, Uspenski ja Maikov vana koolimaja keldrikongi. Kong oli veidi rohkem kui meeter lai ja vähem kui kaks meetrit pikk betoonkamber. Maikov oli südamest lootnud, et ta viiakse voodisse. NKVD militsionäärid naersid ja käskisid kolmel sõjamehel põrandale heita ning vagusi püsida.
Kong oli Aleksandrile liiga väike; põrandal lamamiseks ei jätkunud ruumi. Niipea kui valvurid olid läinud, istusid kolm meest põrandale, põlved lõua all. Aleksandri haav tuikas. Külmal tsemendil istumine asja ei parandanud. Valu süvenes järk-järgult, nagu tahaks ütelda: harju ära, varsti tundub see ilus nagu lapsepõlv.
Uspenski ei jätnud Aleksandrit rahule. Aleksander ütles: „Mida te tahate? Jätke pärimine. Siis ei pea te ülekuulamisel valetama.”
„Miks mind üle kuulatakse?”
„Teid vahistati. Kas see pole teile juba selge?”
Maikov vahtis oma käsi. „Oi ei,” ütles ta. „Mul on naine, ema, kaks väikest last. Mis küll saab?”
„Sinust?” küsis Nikolai. „Kes sa selline oled? Mul on naine ja kaks poega. Kaks väikest poega. Ma arvan, et ka minu ema on veel elus.”
Maikov ei vastanud, aga nii tema kui ka Uspenski jäid Aleksandrit vahtima. Maikov langetas pilgu. Uspenski mitte.
„Olgu,” ütles Uspenski. „Millega te hakkama saite?”
„Leitnant!” Aleksander kasutas oma positsiooni ära, kui vähegi vaja oli. „Mul on teie küsimustest kõrini.”
Uspenski ei löönud kartma. „Te ei paista just usuhullu moodi.”
Aleksander vaikis.
„Ega juudi moodi. Ega päti moodi.” Uspenski silmitses teda. „Kas te olete kulak? Poliitilise Punase Risti liige? Kapifilosoof? Sotsialist? Ajaloolane? Kas te olete kahjur? Diversant? Nõukogudevastane agitaator?”
„Ma olen tatarlasest voorimees,” vastas Aleksander.
„Selle eest saate kümme aastat. Kus teie troska on? Mu naisel oleks hea sellega kodu lähedalt põllult sibulaid vedada. Kas te tahate öelda, et meid vahistati seetõttu, et me oma kohutavaks õnnetuseks teie naabervooditesse sattusime?”
Maikov tõi kuuldavale niitsatuse, mis sarnanes halinaga. „Aga meie ei tea midagi! Me ei teinud midagi!”
„Ah nii?” ütles Aleksander. „Rääkige seda neile moosekantidele ja väikesele publikule, kes kolmekümnendate aastate alguses majavalitsuselt luba küsimata klaveriõhtule kogunesid. Veini ostmiseks kogusid nad igaühelt mõne kopika. Kui nad kõik nõukogudevastase agitatsiooni eest vahistati, arvati, et kogutud rahaga taheti toetada peaaegu väljasurnud kodanlust. Nii muusikud kui ka publik pandi kolmest kümne aastani istuma.” Aleksander pidas pausi. „Nojah, mitte kõik. Ainult need, kes oma kuriteod üles tunnistasid. Need, kes keeldusid tunnistamast, lasti maha.”
Uspenski ja Maikov vahtisid talle otsa. „Ja kust teie seda teate?”
Aleksander kehitas õlgu. „Sest mina olin neljateistkümneaastane ja põgenesin läbi akna, enne kui mind jõuti kinni nabida.”
Nad kuulsid samme ja jäid vait. Aleksander tõusis, ja kui uks lahti tehti, ütles Maikovile: „Nooremseersant, kujutage ette, et teie endine elu on kadunud. Kujutlege, et teilt on võetud kõik, mis võtta oli, ja alles pole midagi …”
„Tulge, Belov, lähme!” hõikas ühelasulise Nagant’i vintpüssiga tüse mees.
„Ainult nii suudate ellu jääda,” ütles Aleksander kongist välja astudes ja kuulis, kuidas uks tema selja taga kinni löödi.
Aleksander