„Jah, Borov,” vastas Paša.
„Milline on parool?”
Paša heitis pilgu Aleksandrile. „Kas sa teaksid, kui nad sinult küsiksid?”
„Ei.”
„Kas sa oskaksid aimata?”
„Ära jända. Mängus on su meeste elu.”
„Ei, sinu meeste elu.”
„Ütle talle parool, Paša.”
„Ilmeni järve kuninganna,” karjus Paša Metanov valget taskurätikut lehvitades.
Pärast valulist vaikust ütles Aleksander: „Noh, su õde oleks kindlasti rõõmus, et lahingumöllus tema hüüdnime mainitakse.”
Borov astus vähem kui kolmekümne meetri kauguselt hallide puude tagant välja – nõnda väike vahemaa eraldas kahte vaenulikku pataljoni. Tunni ajaga oleks lahing muutunud käsitsivõitluseks. Aleksander oli liiga palju kordi olnud metsas, mägedes, poris, soos, tulistanud viirastusi, varje, kukkuvaid oksi. Ta langetas pea. Tal oli hea meel, et vähemalt praegu on võitlus lõppenud. Ta kuulis Pašat rääkimas Boroviga, kes oli umbusklik ja tõrges. „Palun luba mitte alla anda, kapten.”
„Luba ei anta,” vastas Paša. „Kas sa näed väljapääsu?”
„Auga langeda,” ütles Borov.
Aleksander astus sammu lähemale. „Käsi oma meestel relvad maha panna ja lähemale tulla.”
„Kapten!” sekkus Paša. „Ma ise tegelen sellega.” Ta pöördus Borovi poole. „Ja sakslased tuleb vangi võtta.”
Borov naeris. „Me loovutame nemad? See neile meeldib.”
„Nad teevad, mida nad tegema sunnitakse.”
„Mis meist ülejäänutest saab?”
„Võitleme Punaarmee poolel.”
Borov astus sammu tagasi, näol uskumatust väljendav ilme. „Kapten, mis toimub? See on võimatu.”
„Toimub see, Borov, et mind võeti vangi. Niisiis pole sul valikut. Tee seda minu elu nimel.”
Borov langetas omakorda pea, nagu poleks tal tõesti valikut.
Veidi aja pärast selgitas Paša: „Borov on mulle alati ustav. Ta on mulle sama mis Uspenski sulle.”
„Uspenski ei tähenda mulle midagi,” ütles Aleksander.
„Ah, nalja teed.” Paša pidas pausi. Nad läksid tagasi Nõukogude laagrisse, mehed nende ees, kümnel sakslasel käed kinni seotud. „Aleksander, kas sa usaldad teda?”
„Keda?”
„Uspenskit.”
„Sama palju kui kõiki teisi.”
„Mida see tähendab?”
„Mida sa öelda tahad?”
Paša köhatas. „Kas sa usaldad talle isiklikke asju?”
„Isiklikke asju ei usalda ma kellelegi,” ütles Aleksander otse enda ette vaadates.
„See on hea.” Paša pidas pausi. „Ma ei tea, kas teda võib usaldada.”
„Oi, ta on aastate vältel oma ustavust tõestanud. Teda võib usaldada. Sellegipoolest ma ei usalda.”
„See on hea,” ütles Paša.
Aleksandril oli mitmes asjas õigus. Nõukogude abivägesid ei tulnud. Ning Pašale ja tema venelastest sõduritele polnud Nõukogude keiserlikke mundreid anda. Ehkki ta ise oli kaotanud üle neljakümne kahe mehe, mattis Aleksander oma surnud nende niiskes ja verises toredas sametrüüs. Nüüd oli tal nelikümmend kaks Saksa mundri ja saksapärase soenguga meest. Aleksander käskis neil pea paljaks ajada, aga nad olid endiselt Saksa mundris.
Pašal oli mitmes asjas õigus. Saksa abiväed tulid mäejalamile oma venelaste pataljoni otsima, lootes leida Paša mehi, kuid leidsid selle asemel Aleksandri pataljoni ja ei ühtegi vlassovlast silmapiiril. Ehkki sakslastel oli mürske ja granaate rohkem kui Aleksandril, oli Aleksandril esimest korda tema sõjaväelasekarjääri kestel see eelis, et ta oli mäetipul. Saksa suurtükiüksus löödi raskustega taganema, seejärel löödi jalaväeüksus hõlpsalt taganema ja Aleksandri mehed tulid mäest alla, olles kaotanud vaid viis sõdurit. Aleksander ütles, et ta võitleb edaspidi ainult kõrgustest.
Paša ütles, et võib-olla saatsid sakslased esimesel korral käputäie mehi Aleksandrit tõkestama, aga järgmisel korral saadavad tuhat ja ülejärgmisel korral kümme tuhat meest.
Pašal oli paljuski õigus.
Püha Risti mägede teisel küljel oli rohkem metsa ja rohkem lahinguid ja järgmine päev tõi raskema kahurväe, rängema püstolkuulipildujatule, rohkem granaate, rohkem mürske, vähem vihma, rohkem tulistamist.
Aleksandri pataljon vähenes taas viie mehe võrra. Järgmine päev tõi rohkem sakslasi ja pataljonist jäi järele kolm jagu. Ei aidanud sidemed ega sulfoonamiid. Aleksandri meestel polnud mahti ehitada kaitserajatisi, punkreid, kaevata kaevikuid. Puud varjasid neid, aga miinipildujatuli, granaadid, mürsud langetasid metsi, samuti tema mehi. Nende küljest rebitud jäsemeid ei saanud kuidagi tagasi õmmelda.
Nelja päeva pärast oli järel kaks jagu. Kakskümmend meest. Aleksander, Paša, Uspenski, Borov ja kuusteist jalaväelast.
Üks Aleksandri mees sai metsas mingi eluka käest hammustada. Järgmisel päeval oli ta surnud. Üheksateist meest. Sama palju kui enne Pašat. Kuid neil oli kaheksa kinniseotud vangi, kelle eest endale elu osta.
Saksa armee ei tunginud peale. Päris kindlasti see ka ei taganenud. Ka ei püsinud sakslased vagusi. Tundus, et nende ainus eesmärk on Aleksandri pataljoni hävitamine.
Aleksandril õnnestus ka viies päev vastu pidada. Kuid siis polnud enam pomme ega mürske ja püssid olid peaaegu tühjad. Borov oli langenud. Paša nuttis teda märgade lehtede alla porisse mattes.
Seejärel seersant Telikov. Uspenski nuttis Telikovi mattes.
Sidemed olid otsas. Toit oli otsas. Mehed kogusid vihmavett lehtedesse ja kallasid oma plaskudesse. Morfiini ja velskrit polnud enam. Aleksander sidus ise oma mehi.
„Mis nüüd?” küsis Paša.
„Mul said just ideed otsa,” vastas Aleksander.
Taganemine oli ainus võimalus.
„Me ei saa taganeda,” ütles Aleksander Uspenskile, kes oli valmis taanduma.
„Jah, leitnant,” ütles Paša. „Sa tead, et taganemist karistatakse surmaga.”
„Mine põrgu,” ütles Uspenski. „Ma tahaksin sind surmaga karistada.”
Aleksander ja Paša vahetasid pilgu. „Ja sina imestad, miks ma surmale sakslasi eelistasin,” ütles Paša.
„Ei,” ütles Uspenski. „Sina eelistasid sakslasi omaenda rahvale, kaabakas.”
„Vaata, kuidas meie enda rahvas oma armeed kohtleb!” hüüatas Paša. „Nad saatsid su vähimagi toetuseta siia, saatsid su kindlasse surma, ja et asja veel hullemaks teha, su haavadele soola raputada, su keha põlema panna, tegid nad allaandmisest kuriteo emakese Venemaa vastu! Kus sa sellist asja enne kuulnud oled? Millises armees, kuskohas ja mis ajal? Ütle mulle, kus.” Paša häälitses põlastavalt. „Ja sina küsid, miks.”
Aleksander ütles: „Oh, Paša, sa võtad kõike nii isiklikult. Mis sa arvad, kellele meie surm korda läheb?”
Aleksander ja Paša vaatasid tummalt teineteisele otsa ja seejärel jäi Aleksander vait. Ta istus murdunud puul, mis oli vastu teist puud tõugatud ning Aleksandri sineliga kaetud, ja voolis noaga vaia. Teiselt puult hõikas Uspenski Aleksandrile, et jätku see mõttetu töö. Aleksander vastas, et kavatseb selle vaiaga kala püüda ja seda üksi