– Спасибо, учитель. Ты, духовный предводитель армян, помогай же мне творить благие дела.
– Пятьсот лет назад незабвенный Кир II Великий, царь Персии, захватывая соседние царства, все же оставался для народов спасителем и исцелителем.
– Кир II Великий совершил много милостивых поступков, но ты не одобрил бы его идею свободы вероисповедания.
– Пусть поступки судят боги.
Жрец ушел, и тут же охрана впустила в покои царя его сыновей. Артавазд, старший сын Тиграна, красивый и сильный, двадцати одного года, прекрасный борец и храбрый воин, и Тигран-младший, высокий, бледный, утонченный, девятнадцати лет, отличный наездник, эмоциональный, остро реагирующий на все ситуации и особенно чувствительный к несправедливости. Длинные и распущенные волосы обоих юношей в то время считались символом мужества и величия.
Царь встал и с осанкой, исполненной благородства, направился к ним.
– Два царевича пришли узнать, жив ли царь после змеиного нашествия, – начал он. – Как видите, жив и очень зол.
– Отец, я молил бога, чтобы с тобой ничего не случилось, – сказал Артавазд. – Ты всегда можешь положиться на меня.
– И на меня тоже, – добавил Тигран-младший. – Мой меч готов был вонзиться в наемного убийцу.
– Вы оба пылкие, сильные и высокоодаренные юноши, вы достигли больших успехов в науках, литературе и языках, я горжусь вами.
Тигран отвернулся, желая закончить аудиенцию, но тут услышал голос Тиграна-младшего:
– В час тревоги нам не хватает рядом матери.
Резко развернувшись и зло посмотрев на сына, Тигран сказал:
– Я отдалил от себя вашу мать Клеопатру Понтийскую, так как она предала меня дважды. Она настроила против меня двух ваших братьев, и они погибли. Мой сын, Зарей, в то время, как я находился далеко от столицы, по ее наущению отчеканил монету с надписью «царь царей Зарей», поднял мятеж, но был разбит и обезглавлен. Она убедила Тиграна-среднего надеть царскую корону, когда я упал в обморок во время охоты, решив, что со мной покончено. За это он тоже поплатился своей головой. Они оба предали не только меня, но и те идеалы, ради которых я живу, а предательство я не прощаю.
– Отец, я, как никто другой, помогаю тебе во всех делах, – пылко произнес Артавазд.
– Вы оба моя надежда, один из вас должен будет продолжить мое дело. Но кто? Кто достоин взять на себя непосильную ношу – быть гегемоном в Азии? Ты, Артавазд, ты, Тигран, а может быть, мой брат Гурас? Я еще не решил.
– Любой из нас готов стать во главе народа, но мы любим свою мать, а она любит тебя. Она страдает в крепости Сафа и просит вернуть ее в Тигранакерт, – выпалил Тигран-младший.
– Вернуть сюда, чтобы она продолжила свои интриги! Она дочь Митридата, а убийство царственных родственников – привычное дело в их роду. После твоего рождения, Тигран, ее как подменили, она стала вмешиваться в государственные дела, задумав отравить царя и править страной, хоть от имени