Все в святилище было сделано с любовью к декоративным деталям. В глубине помещения, украшенного многоцветной росписью стен, стояла изготовленная из золотистого базальта статуя бога Шамаша в пышной одежде. Раскрашенная красками скульптура в человеческий рост выглядела настолько реалистично, что казалось, она сейчас заговорит. Лучи света падали из большого круглого отверстия в потолке, выполненного прямо над статуей. В это же отверстие выходил дым от негасимого огня. На груди изваяния сиял злополучный талисман. Фраат, сняв золотую цепь с талисманом со статуи, разрешил Клодию рассмотреть диск поближе, и тот увидел лик Солнца на лицевой стороне, а на обратной – змею, кусающую себя за хвост, и пятилучевую звезду.
Клодий невольно подумал об этом удивительном народе. Как образованный человек, он знал, что это царство основал Андрагор, селевкидский наместник в области Парфия. Однажды он провозгласил свою независимость от Селевкидов, создав новое царство, но потом вторглись племена дахов, парнов и массагетов, Андрагор погиб в схватке, и царством стали править потомки кочевников.
– Мои сыновья Ород и Митридат, – представил Фраат юношей, вошедших вслед за ними.
От Клодия не укрылся злобный блеск в глазах сыновей Фраата, такой же, как у тигра, который уже занял свое место за решеткой в стене святилища. Тигр облизнулся и уставился на легата.
Фраат перехватил направление взгляда гостя и сказал:
– Мантикору выпускают, когда здесь нет царя и его приближенных.
– Я хотел бы поговорить о делах, – сказал Клодий.
– Конечно, мой друг, прошу за мной! – Фраат расплылся в улыбке.
Они вновь расположились на диванах, и Клодий сказал:
– Сухопутная торговля между Римом и Китаем нуждается в контроле на протяжении всего пути. Мы хотели бы обойтись без посредничества Великой Армении и просить тебя, государь, способствовать этому вопросу.
– Парфянское царство будет радо оказать такую услугу Риму, – недоверчиво сказал Фраат.
– Рим рассчитывает упрочить отношения с твоей державой и предлагает заключить союз.
– Союз против кого? – без энтузиазма спросил царь.
– Разумеется, против Великой Армении! Римский наместник Лициний Лукулл считает, что две огромные державы, Римская республика и Парфянское царство, могли бы контролировать Великую Армению.
– И это мне говорит посланник Лукулла! Парфия оказала большую помощь Риму в войне с Митридатом, а что получила? Нам даже не возвратили наших вассалов – Эдессу, Элимаиду и Кордуэну.
– Мы просто хотим дать мощный стимул деловой активности наших государств!
– По моим данным, Рим хочет превратить Парфию в вассальное государство.
– Наши намерения в отношении Парфии искренни.
– Я знаю, что корыстолюбивые политики Рима нацелились на парфянские сокровища.
– Риму нужен надежный союзник!
– Да