Основными оборонительными построениями легиона являлись линия, каре и круг. Линия создавалась десятью когортами, которые выстраивались по прямой за укреплениями. Каре создавалось из обычного построения тремя линиями путем поворота семи когорт: три поворачивались лицом к фронту, три – к тылу и еще две – по флангам. Однако если фланги были защищены дружественной кавалерией или легкими вспомогательными войсками, легион, как правило, строился лицом к коннице противника в обычном боевом порядке: так, используя пилум (копье), скутум (щит) и гладиус (короткий меч), он мог отразить любую кавалерийскую атаку.
На знамени легиона изображался серебряный орел с раскрытыми крыльями, примерно 30 см в длину, располагавшийся сверху; это знамя почиталось, может быть, даже больше, чем современные знамена. Раньше различия воинов по рангу обозначались с помощью различных эмблем; теперь Гай Марий вносит в обозначения единообразие. У каждой когорты был свой символ, девиз или металлический либо деревянный медальон, имевший 15 см в диаметре; его также носили на знамени или на копье. Каждая манипула также имела свой знак: кулак размером с настоящий, изготовленный из дерева или бронзы и закрепленный сверху копья; под ним располагались другие отличительные символы.
Легкая пехота
В каждом легионе был небольшой отряд из десяти разведчиков (спекуляторов), имевший очень большое значение. Из отрядов разведчиков составлялось своего рода подразделение для рекогносцировки. Разведчики из нескольких легионов порою объединялись для выполнения общевойсковых разведывательных заданий.
Легкая пехота и вспомогательные войска не объединялись в легионы, однако организация по когортам сохранялась. Подобно прежним велитам, вспомогательные войска действовали как в обычном боевом порядке, подобно когортам легиона, так и для завязки боя на фронте и флангах. Лучшую легкую пехоту поставляла Лигурия, в Цизальпинской Галлии. Пращой, как и много столетий назад, лучше всего владели воины с Балеарских островов, луком – выходцы с Крита и других островов Эгейского моря.
Конница
При Марии наступает конец старой римской конницы, состоявшей из аристократов-всадников. Однако значение и пропорциональная мощь конницы, напротив, увеличиваются. Конные отряды даже больше, чем в старые времена, комплектовались из союзников и наемников. Во времена Гая Мария конные воины поступали в основном из Фракии и Африки, а также, правда в меньшей степени, из Испании. Цезарь обеспечивал свое войско конными воинами из наемников галлов и германцев.
Поэтому, по обычаю, дисциплина в римской кавалерии была менее суровой, чем в легионе. Однако привести войска в некоторую систему командующим удавалось. Турма (кавалерийский полк) состояла из тридцати двух воинов под командованием декурона (сержанта); в бой она выстраивалась четырьмя рядами. Из двенадцати турм получалась ала (крыло), напоминающая современный эскадрон; командовал