Дочку нашу, восьмилетнюю Олю, временно забрала к себе Ирина Юрьевна, моя теща. На мой взгляд, она вообще как-то легко отнеслась к смерти дочери, даже на похоронах не плакала, просто стояла и задумчиво смотрела в небо. На поминки не пришла, мои родители просто в ступор впали: как же так можно – единственная дочь все-таки! Тогда происходящее будто скользило мимо меня: поминки, девять дней, месяц, сорок дней… Но сейчас знаю точно, что именно благодаря Ирине Юрьевне я не превратился в законченного алкаша и не шатаюсь возле вокзала, выпрашивая папироску у отъезжающих.
Через два месяца после того, как мы похоронили Ларису, Ирина Юрьевна однажды рано утром возникла на пороге моей квартиры, одетая по-походному, все такая же молодцеватая, несмотря на растянутый серый свитер и мешковатые брюки.
– Витя, у нас час на все про все, – безапелляционно заявила она. – Ты сегодня пил, признавайся?
– Нет еще, а что? – равнодушно ответил я. Голова болела так, что хотелось пойти и застрелиться. Ирина Юрьевна расплывалась цветным пятном, а яркий свет резал глаза.
Теща усмехнулась, бросила на меня строгий взор и брезгливо осмотрела запущенную квартиру. Мне стало стыдно, я осознал глубину своей слабости и отвернулся от нее.
– Пей! – и теща извлекла из пакета двухлитровую банку с рассолом и поставила ее перед моим носом. – Что останется с собой возьмем.
– Куда с собой? – хлопал я глазами, нерешительно беря панацею в руки.
– Куда надо! Пей!
Я покорно начал глотать рассол, едва не давясь, водка шла легче, чем эта кисло-соленая гадость…
– А теперь в душ! Хуже беспризорной шпаны грязью зарос, – напутствовала меня слишком активная родственница.
Через полчаса я сидел на кухне, вымытый, пахнущий одеколоном и допивал третий стакан рассола в ожидании завтрака – Ирина Юрьевна умудрилась с собой и котлеты с картошкой прихватить.
– Значит, так, – подвела она итоги после того, как мне стало совсем хорошо, сытно и даже голова предпочла болеть наполовину меньше. – У тебя «Москвич» на ходу? Тогда одевайся и поехали. Дорога неблизкая, успеть бы.
– А… – открыл я было рот, чтобы снова поинтересоваться, куда мы едем, но услышал только, что по дороге все узнаю. Пожал плечами и пошел заводить машину. Проветриться действительно не мешало. Я уже был благодарен Ирине, что она буквально за волосы вытащила меня на воздух. Снег пушинками кружил в воздухе, синее небо морозно улыбалось, а на площадке гомонили дети, кидаясь снежками…
Мы отъехали от города, когда Ирина Юрьевна ткнула пальцем в деревню на карте:
– Видишь, деревня Соляная? Там твоя жена родилась, имей в виду. Вовсе не в Тюмени, как в паспорте записано. Сколько, по-твоему, до этого места добираться, учитывая, что сегодня будний день? Часа четыре? Значит, у тебя есть четыре часа, чтобы спросить у меня про Ларису все, что хочешь. И подумать над