Vürst, kelle suhted Nikolai Sergeitšiga olid piirdunud, nagu ma juba tähendasin, kuiva ning asjaliku kirjavahetusega, kirjutas talle nüüd väga üksikasjaliselt, avameelses ja sõbralikus toonis oma perekonna asjadest. Ta kaebas oma poja üle ja kirjutas, et poeg olevat teda halva käitumisega kurvastanud; et muidugi ei või sellise poisi vallatusi võtta veel liiga tõsiselt (ta nähtavasti püüdis poega kaitsta), kuid siiski olevat ta otsustanud poega karistada ning hirmutada, ja nimelt sellega, et saadab ta mõneks ajaks maale, Ihmenevi valve alla. Vürst kirjutas, et usaldab täielikult “oma head ja väga auväärset Nikolai Sergeitšit ja eriti Anna Andrejevnat”, ning palus neid mõlemaid võtta tema tuisupea oma perekonda, panna talle maaüksinduses aru pähe, armastada teda, kui võimalik, aga kõigepealt parandada tema kergemeelne iseloom ja “sisendada talle päästvad ja valjud nõuded, mis on inimese elus nii vajalikud”. Muidugi nõustus Ihmenev suure rõõmuga. Tuligi noor vürst ja nad võtsid teda vastu kui oma lihast poega. Varsti hakkas Nikolai Sergeitš teda armastama, ja sugugi mitte vähem kui oma Natašat. Ka hiljem, kui vana vürsti ja Ihmenevi suhted olid lõplikult katkenud, tuletas Nikolai Sergeitš vahel heatujuliselt meelde oma Aljošat, nagu ta oli harjunud vürst Aleksei Petrovitšit nimetama. Ja tõepoolest oli see väga armas poiss: ilusa välimusega, nõrk ja närviline nagu naisterahvas, kuid lõbus ja lihtsameelne, siira hingega ja suuteline õilsamateks tunneteks; oma armastava, õiglase ja tänumeelse südamega sai ta Ihmenevite ebajumalaks. Kuigi juba üheksateistkümmend aastat vana, oli ta alles täiesti laps. Raske oli ette kujutada, miks isa, kes teda, nagu räägiti, väga armastas, oli ta karistuseks maale saatnud. Liikusid kuuldused, et noormees oli Peterburis elanud ulaelu, ei olevat tahtnud teenistusse astuda ja olevat isa sellega kurvastanud. Nikolai Sergeitš ei pärinud Aljošalt selle kohta midagi, sest vürst Pjotr Aleksandrovitš oli oma kirjas poja maalesaatmise tõelistest põhjustest nähtavasti meelega vaikinud. Muide, liikusid kuuldused Aljoša mingist andestamatust kergemeelsusest, suhetest ühe daamiga, mingist väljakutsest kahevõitlusele; räägiti mingist tohutust kaotusest kaardimängus; lõpuks räägiti koguni võõrast rahast, mis olevat ära raisatud. Liikus veel kuuldus, et vürst olevat otsustanud poja ära saata mitte tema süütegude pärast, vaid mingisugustel erilistel egoistlikel kaalutlustel. Sellele kuuldusele reageeris Nikolai Sergeitš ägeda pahameelega, seda enam, et Aljoša armastas väga oma isa, kellega ta ei olnud lapsepõlves ja poisieas üldse koos elanud. Ta rääkis isast vaimustusega ja suure kiindumusega, millest oli näha, et ta oli täielikult vürsti mõju all. Aljoša lobises mõnikord küll kellestki krahvinnast, kelle sabas nad olevat käinud isaga mõlemad, ja et tema, Aljoša, tulnud võitjaks, mistõttu isa olevat talle olnud väga vihane. Seda lugu rääkis ta ikka suure vaimustusega, lapseliku lihtsameelsusega, lõbusa heleda naeruga, aga Nikolai Sergeitš katkestas selle jutu alati otsekohe. Aljoša kinnitas ka kuuldust, et tema isa tahtvat abielluda.
Ta oli juba ligi aasta maapaos elanud, isale teatud tähtaegadel aupaklikke ja mõistlikke kirju saatnud ning Vassiljevskojega sedavõrd ära harjunud, et kui vürst ise suveks maale tuli (mida ta Ihmenevile ette teatas), siis hakkas maapagulane oma isa paluma, et see lubaks tal Vassiljevskojes võimalikult kaua elada, sest maaelu olevat tema õige valik. Kõiki Aljoša otsuseid ja ettevõtmisi põhjustasid tema erakordne nõrganärviline tundlikkus, kuum süda ja kergemeelsus, mis ulatus teinekord mõttetuseni. Seda põhjustas ka tema kerge alistumine igale välisele mõjustusele ja täielik tahtepuudus. Vürst suhtus tema palvesse kuidagi kahtlaselt… Üldse tundis Nikolai Sergeitš suurivaevu ära oma endise sõbra: vürst Pjotr Aleksandrovitš oli täiesti muutunud. Äkitselt noris ta Nikolai Sergeitšiga muudkui tüli; mõisa majapidamisarvete kontrollimisel näitas ta vastikut ahnust, ihnust ja arusaamatut umbusku. See kõik tegi heale Ihmenevile valu; ta ei suutnud hulgal ajal iseennastki uskuda. Seekord toimus kõik sootuks vastupidi sellele, mis oli juhtunud neliteist aastat tagasi, kui vürst esmakordselt Vassiljevskojes viibis. Nüüd sobitas vürst tutvust kõigi naabritega, muidugi tähtsamatega nende hulgast. Nikolai Sergeitšit ei külastanud ta üldse ja suhtles temaga kui mingi alamaga. Korraga leidis aset üpris mõistetamatu sündmus: ilma mingi nähtava põhjuseta toimus vürsti ja Nikolai Sergeitši vahel äge suhete katkestamine. Mõlemalt poolt kuuldi teravaid ja solvavaid sõnu. Suure meelepahaga lahkus Ihmenev Vassiljevskojest, aga sellega polnud lugu veel lõppenud. Ümbruskonnas hakkas äkki levima vastik keelepeks. Kinnitati, et olles noore vürsti iseloomu tundma õppinud, oli Nikolai Sergeitš nõuks võtnud kasutada kõiki tema nõrkusi enese huvides; et tema tütar Nataša, kes tollal oli seitsmeteistkümne-aastane, oli osanud sundida kahekümneaastast noormeest ennast armastama; et isa ja ema olid soodustanud seda armastust, kuigi tegid näo, nagu ei märkaks midagi; et kaval ja “ebamoraalne” Nataša olevat lõpuks täielikult ära võlunud selle noore mehe, kes tema kavaluse tõttu ei olevat aasta otsa näinud ühtki tõelist aadlineitsit, kuigi neid ümbruskonna mõisnikkude auväärsetes majades nii hulganisti õitseb. Lõpuks veel kinnitati et armastajad olevat juba otsustanud endid laulatada lasta Grigorjevo külas, viisteist versta Vassiljevskojest eemal, justkui salaja, Nataša vanemate teadmata, aga tegelikult olid need kõiges peensusteni teadlikud ja juhtisid tütart alatute nõuannetega. Mida maakonna mõlemast soost keelepeksjad selle loo kohta kokku luuletada jõudsid, ei mahu lühidalt öeldes raamatussegi ära. Kõige imelikum oli aga, et vürst kõiki neid jutte puhta kullana võttis ja ainuüksi seepärast Vassiljevskojessegi sõitis, põhjuseks anonüümne kiri, mis oli talle maakonnast Peterburisse saadetud. Muidugi