– Все готово, – сопровождаемая мрачной Лилианой, миссис Клиффорд показалась из кухни. Вид у нее был крайне озабоченный. В руках обе несли подносы с совершенно потрясающими хрустящими корзиночками, доверху заполненными нежнейшим взбитым кремом и украшенными на любой вкус: шоколадной стружкой, свежими, еще пахнущими лесом ягодами (я поражалась, как миссис Клиффорд всегда удавалось раздобыть самое свежее), орехами, разными сиропами и джемами.
После того, как это умопомрачительное безобразие было завернуто в драгоценную обертку, Лилиана отправилась погружать все в пикап. Но с таким лицом, словно это я нарочно и совершенно бесстыже посягнула на ее территорию.
– Мам, мне тоже стоит поехать, – Уилл взял свою кофту со стула и вышел вперед.
– Нет, дорогой. Боюсь, что заказчик желает видеть только Алекс. Ты знаешь, что мы не можем спорить с клиентами, – миссис Клиффорд посмотрела на меня, как на раненого кролика. Затем отвела в сторонку, подальше от протестующего Уилла.
Весь ее вид выражал тревожную заботу.
– Алекс, поверь мне, будь моя воля, я бы никогда тебя туда не отправила, – промолвила она, сжимая мою ладонь. – Но мы в таком положении, что, к сожалению, не можем отказаться.
Мне пришлось заверить ее, что все хорошо и я справлюсь, прежде чем она согласилась меня отпустить.
– Ты умеешь водить, детка? – с волнением в голосе спросила она, провожая меня до машины. Словно только и ждала, что я скажу «нет», чтобы у нее был повод отправить вместо меня Лилиану.
– Да. Меня Роберт научил, – на автомате ответила я, полностью поглощенная тем, что мне предстоит.
При звуке этого имени в ее темно-шоколадных глазах появилось какое-то странно застывшее выражение. Но уже через секунду она давала мне наставления, как и что нужно вынимать, чтобы ничего не испортить. Затем подробно объяснила дорогу и на всякий случай всунула с собой карту, на которой ручкой отметила точный путь. Надувшаяся Лилиана не проронила ни слова, но крупные ноздри ее носа трепетали от возмущения. А когда миссис Клиффорд вложила мне в ладонь ключи от пикапа, она демонстративно отвернулась и зашла внутрь.
Попрощавшись с ней и Уиллом, которого твердый взгляд матери вынудил смириться, я вставила ключ в замок зажигания – и мотор привычно зарычал. В зеркало заднего вида я видела, как оба молча смотрят мне вслед.
Дорога была довольно простая. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что вести пикап мне даже нравится. Оставив центр города со всем его богатым великолепием позади, я поехала через лес. Лучи солнца прорезали густую листву, играя повсюду яркими бликами. День сегодня выдался на редкость погожий. И можно было бы с легкостью насладиться летними красками, изумрудной зеленью и мелодичным щебетанием птиц за окном… если бы не дурные предчувствия.
Все это время я настойчиво отгоняла от себя мысли о соревновании, но сейчас вынуждена была