– Не хотела вас беспокоить, Мэгги, – мягко промолвила мисс Белл. – У Лилианы и так хватает забот. А мне не мешает немного развеяться, вот я и решила сама забрать. К тому же мне очень хотелось проведать Алекс.
Однако миссис Клиффорд с плохо скрываемым волнением продолжала поглядывать на часы. Впервые я видела на ее лице такую странную растерянность.
– Я подожду, – вежливо заметила мисс Белл. – Пожалуйста, не переживайте по этому поводу.
– Я пока сделаю вам кофе, мисс Белл, – произнесла я, стремясь развеять повисшую неловкость. Маму Уилла, казалось, совсем выбило из колеи внезапное посещение учительницы, заказ которой обсуждался так строго, как ничто другое в этом кафе.
– Ах, да… конечно, Алекс. Пожалуйста, займись нашей гостьей, – миссис Клиффорд снова засуетилась. – Простите, Миранда, вот уж не ожидала, что вы сами зайдете. Я мигом.
Мисс Белл снова попыталась заверить ее, что все в порядке, но, в общем-то, безуспешно. К чему, к чему, а к своей работе мама Уилла относилась очень серьезно.
– Джин рассказывала, что заходила к тебе, – мелодично промолвила учительница, благодаря меня за капучино и искренне любуясь затейливым рисунком на пенке – моей новой гордости. Этому я научилась в часы безделья. – Она была права: работа здесь и правда пошла тебе на пользу, – мягко заметила она, одаривая меня своей прекрасной, немного грустной улыбкой.
– Миссис Клиффорд – замечательная, – отозвалась я. – Мне здесь очень нравится.
– Я искренне этому рада, – мисс Белл покрутила в тонких, изящных пальцах чашку, затем с удовольствием пригубила капучино. – Мне тоже всегда нравится у Мэгги. Такую выпечку и буйство красок здесь больше ни у кого не встретишь. Она всегда была такой. Яркой, жизнерадостной… будто неутомимый фонтан энергии.
Она точно описала маму Уилла. Я хотела спросить, дружили ли они в школе (по моим подсчетам выходило, что они учились в параллельных классах), но на ее медовые глаза вдруг набежала прозрачная дымка. Казалось, она унеслась в какой-то свой, недоступный для посторонних мир.
Какое-то время она молча пила свой капучино, грациозно поддерживая фарфоровую чашечку – картина, от которой у всякого случайного зрителя захватывало дух. Но мисс Белл вряд ли отдавала себе в этом отчет – ее необыкновенная, почти ангельская грация была у нее в крови.
На кухне миссис Клиффорд все еще возилась с заказом, а больше в кафе никто не заглядывал. Это было самое подходящее время для того, чтобы поговорить с мисс Белл о том, что меня беспокоило. Как бы я ни старалась этого избежать, я понимала, что соревнование рано или поздно меня настигнет. Даже несмотря на эту подозрительно тихую передышку.
– Мисс Белл… – начала