В середине ноября 1882 произошло сразу несколько солнечных вспышек, вызвавших сильнейшие порывы солнечного ветра. Достигнув окрестностей Земли, потоки плазмы с «вмороженными сгустками» магнитного поля нанесли сокрушительный удар по земной магнитосфере. Приполярные небеса осветились невиданным фейерверком сияний, которые посчастливилось наблюдать многим известным ученым. Среди них были британский астрономы Эдвард Уолтер Маундер и Дж. Рэнд Кэпрон, а также голландцы – профессор Гаагского университета Генрих Аудеманс и выдающийся физик (впоследствии Нобелевский лауреат) Питер Зееман.
Любопытно, что ни до, ни после природа одновременно не открывала свои секреты сразу стольким именитым представителям науки.
Во время блистательного зрелища «аврорального шторма» (полярное сияние по латыни – «аврора бореалис») было замечено очень странное явление, которое наблюдатели называли и сияющим облаком, и огненным аэростатом, и сверкающей торпедой, и новомодным французским словом «дирижабль». Суть его состояла в том, что во время сполохов «полярных огней» среди них на несколько минут возникало нечто быстро движущееся в западном направлении.
Больше и подробнее всех написал о «странном небесном пришельце» Маундер. Четкие очертания «сигарообразной торпеды» лимонно-зеленого цвета с одинаковой ровной поверхностью так поразили гринвичского астронома, что он еще несколько часов вел наблюдения. Однако явление больше не повторилось, лишь над Лондоном была видна в бледно-зеленоватом сиянии неподвижная бесформенная туча смога. Кроме того, «пришелец» был много ярче северного сияния и большой кометы 1882 года, видной даже в утренние часы.
Магнитный шторм
«Характеризуя форму пятна, наблюдатели прибегали к следующим сравнениям: «веретенообразное», «вроде торпеды или ткацкого челнока», «сигарообразное», «линзообразное», «вроде хвоста кометы» и «похожее на диск, обращенный к наблюдателю ребром». Да, почти те же слова, которые мы слышим сегодня: «летающий диск».
Цвет предмета был «белый», «жемчужно-белый», «зеленовато-белый» и «желтовато-белый». Многие наблюдатели характеризовали его как «раскаленный добела».
Я изучал вопрос о том, что же происходит, когда облако раскаленного водорода достигает Земли. Магнитное поле Земли концентрирует газ, затягивая его, как в воронку, вдоль параллелей магнитной широты. Более обычной формой полярного сияния является не сигарообразное движущееся пятно, а занавес, висящий почти вертикально вдоль такой параллели. Однако пятно 1882 года, несомненно, двигалось по параллели, и современная магнитная гидродинамика подтверждает, что такое движение возможно», – писал Д. Мензел в своей книге о «летающих тарелках».
Первую догадку о природе странного явления высказал член Королевского астрономического общества Дж. Р.
Кэпрон, назвав его зеленовато-былым «пятном полярного сияния». Кроме