В журнале «Современник» произошло знаменательное знакомство Чернышевского с даровитым и столь же трудоспособным студентом из семинаристов Н. А. Добролюбовым, его будущим ближайшим соратником и единомышленником. Под их руководством журнал фактически превратился в рупор революционных идей. Главным делом просветителя Чернышевского стала публицистика, пропаганда революционных идей под видом научно-популярных статей и книг. Этой же цели служила и литературная критика, в которой суждения о художественных произведениях и их авторах подчинялись партийно-кружковым интересам и сиюминутным политическим целям. Чернышевский идейно и организационно оформил революционно-демократическое движение, делившееся на легальную «общественность» и подпольные организации, а впоследствии создавшее и революционную эмиграцию, печатавшую и доставлявшую в Россию сочинения своего вождя и иную революционную литературу, а потом и оружие, и взрывчатку для террористических актов.
Разумеется, вся эта активная и целеустремленная деятельность Чернышевского была видна и понятна многим, и потому из «Современника» ушли все крупные русские писатели.
В июле 1862 года Чернышевский был арестован за связи с антиправительственной эмиграцией, а также по подозрению в революционной пропаганде и отправлен в Петропавловскую крепость. Здесь им был написан (и пропущен цензурой!) роман «Что делать?», ставший настольной книгой революционно настроенной молодежи. 7 февраля 1864 года сенатом был объявлен приговор по делу Чернышевского: ссылка на каторжные работы сроком на семь лет, а затем поселение в Сибири пожизненно. 18 мая 1864 года состоялась знаменитая публичная «гражданская казнь»: Чернышевскому на эшафоте объявили приговор, он был прикован к позорному столбу, палач сломал над его головой шпагу. Эта нелепая процедура (Чернышевский не был дворянином) показала всю слабость и нерешительность власти и превратила вождя революционной демократии в мученика и героя для нескольких поколений «левой» интеллигенции.
Роман Чернышевского «Что делать?», крайне слабый в художественном отношении, в плане идейно-содержательном оказался чрезвычайно популярным и действенным. Он послужил идейной основой формирования интеллигенции, дав молодежи образ «идеального революционера» и образы «новых людей», да и сам Чернышевский на многие годы стал примером «нового человека», образцом для подражания. В дальнейшем роман этот стал библией многих поколений русских революционеров и так называемой прогрессивной интеллигенции.
Справедливости ради следует отметить, что сам Чернышевский никогда не стремился быть писателем и никогда не считал себя таковым, как, впрочем, и оригинальным мыслителем в области философии. В советский период были написаны бесчисленные книги и диссертации о его философских взглядах, что было вызвано в первую очередь идеологическими причинами. Жизненный путь Чернышевского, трагическая судьба и всероссийская