Долго ли, коротко ли шли гном с девочкой по дороге вдоль чистого поля да зелёных лугов, как вдруг вышли им навстречу десять скелетов. Сами жуткие, побелевшие от старости, костями скрипят, пустыми глазницами зыркают, почерневшими от времени да побуревшими от ржавчины мечами потрясают. «Смерть врагам Кощея!» – выкрикивают. Хоть Оля и не была трусихой, но ей стало жутко.
Вышел тут вперёд Дарин, поплевал на мозолистые ладони и стал топором размахивать, словно косой косить – только обломки от скелетов полетели. Лишь воздух гудел, да разрубаемые кости трещали. Через несколько минут всё было кончено. Только тут девочка полностью оценила, как ей повезло со спутником:
– Спасибо тебе, доблестный Дарин, ты спас мне жизнь.
– Да ладно, они же и мне угрожали. Давай лучше подкрепимся, а то что-то аппетит разыгрался.
Они сделали привал на светлой лесной полянке, окружённой белыми в чёрную крапинку берёзками, стройными, кудрявыми и весёлыми, словно замершие в хороводе девушки. Где-то в траве мирно стрекотал кузнечик. Гном достал из походной сумки краюху ржаного хлеба, кружок сыра, шмат сала, палку колбасы и пару головок лука. Порезав всё это охотничьим ножом, Дарин сделал себе и Оле большие и вкусные бутерброды. Они с аппетитом закусили и запили еду водой из фляги.
Девочке показалось, что она никогда не ела ничего вкуснее.
ГЛАВА 3
Гном и эльф
– Приятного аппетита, – прервал их трапезу мелодичный голос.
Перед ними стоял стройный эльф в зелёных одеждах, златовласый и синеглазый, с опущенным луком в руках.
– Дубы и ясени! Иди куда шёл, ушастый! – отмахнулся от него Дарин. Гномы вообще к чужакам не слишком дружелюбны, а уж с эльфами у них и вовсе непростые отношения.
– Уши как уши, чего вы все к ним цепляетесь?! – возмутился незнакомец. – Ну, пусть немного заострённые. Что из этого? Я же не называю тебя бородатым недомерком!
– Ты свидетель, девочка, ушастый сам нарвался! – взревел гном, вскакивая и хватаясь за топор. Эльф мигом зарядил лук и нацелил его на гнома.
– А ну прекратите! Что вы как маленькие?! И как вам только не стыдно! – прикрикнула на забияк Оля. Гном и эльф невольно смутились.
– Я-то ничего, это он первый назвал меня ушастым!
– Нет, это он обозвал меня бородатым недомерком!
– Я же говорю – как дети. Глупо затевать ссоры по таким пустякам, когда у нас важное дело, а враг – сам Кощей.
– Так вы на Кощея идёте? Данный злодей и эльфам причинил много зла. Он похитил самую прекрасную девушку в этих краях, которая по древнему предсказанию должна стать моей женой. Вот я её и ищу.
– Слушай, а пошли с нами. Меня Оля зовут, а этого грубияна – Дарин.
– Прекрасно, я согласен, моё имя – Флариндил, – изрёк эльф, и приветливая улыбка осветила его лицо. Он пожал маленькую ладошку девочки, затем протянул изящную руку гному, и тот нехотя пожал её своей мозолистой рукой. Флариндила пригласили за