Новое знание, основанное на статистических расчетах, объявлялось позитивистским, или материалистическим. Во многом продвижению точного метода в социальных науках способствовали достижения земской статистики, которые опрашивали крестьян, изучали их хозяйственный уклад и образ жизни. На становление социологии оказали влияние усложнение социальной структуры русского общества, бурный рост городских сословий, дифференциация в крестьянской среде, рост численности рабочего класса.
На первой стадии позитивистская социология представлена в России букетом различных подходов и направлений: географическая школа (Л. И. Мечников), органицизм (П. Л. Лилиенфельд, А. И. Стронин), психологизм (субъективная школа: П. Л. Лавров, Н. К. Михайловский, Н. И. Кареев, С. Н. Южаков, социопсихологизм: Е. В. де Роберти).
Второй период в развитии русской социологической мысли условно может быть ограничен второй половиной 80-х и 90-ми гг. XIX в. В эти годы развивается марксизм и антипозитивистские установки, резко критикуются натуралистические концепции. Антипозитивистский подход представлен в работах Б. А. Кистяковского, П. И. Новгородцева, Л. И. Петражицкого В. М. Хвостова. Существенное влияние на развитие социологической мысли в России оказал П. Б. Струве.
На втором этапе доминировала субъективная социология. Движущим мотивом создателей субъективной социологии П. Л. Лаврова и Н. К. Михайловского было стремление обосновать идеи русского социализма и народничества.
В к XIX и н. XX вв. в стране сформировались, попеременно господствуя в общественном сознании и сменяя друг друга, несколько направлений, научных школ и течений: социокультурная теория Н. Я. Данилевского, социологическая концепция русского консерватизма К. Н. Леонтьева, государственная школа (Б. Н. Чичерин, К. Д. Кавелин, А. Д. Градовский), социологические идеи теоретиков анархизма (Л. И. Мечников, М. А. Бакунин, П. А. Кропоткин), социал-органицизм А. И. Стронина и П. Ф. Лилиенфельда, психологическое направление (Е. В. де Роберти, Л. И. Петражицкий), субъективная школа социологии (П. Л. Лавров, Н. К. Михайловский, Н. И. Карев, С. Н. Южаков), генетическая социология М. М. Ковалевского, марксистское направление в социологии, эмпирическая социология (К. М. Тахтарев, П. А. Сорокин).
Важным фактом в развитии социологической мысли в России можно считать публикацию двухтомного труда М. М. Ковалевского (1851–1916) «Социология». Максим Максимович Ковалевский (1851–1916) – выдающийся русский историк, юрист, социолог эволюционистского направления, академик Петербургской АН (1914), издатель журнала «Вестник Европы» (1909–1916), автор трудов по истории общины, Французской революции, проблемам западноевропейского