Сбор полюдья вначале носил добровольный характер. Но постепенно нормы традиционного права стали нарушаться. Свободный общинник начал превращаться в хлебопашца, зависимого от власти князя. Одновременно с этим закладывались основы будущего государственного аппарата. Однако институты родового строя не исчезли. Элементы военной демократии (вече, кровная месть и др.) сохранялись в жизни общества.
Центрами образования древнерусского государства стали города Киев и Новгород. Выгодно расположенные на торговом пути «из варяг в греки», они объединили вокруг себя две группы восточнославянских племен – северную и южную. В первую из них вошли словене, кривичи и ряд неславянских племен. Во вторую – поляне, северяне, вятичи. В конце IX в. произошло объединение южной и северной групп восточных славян в единое древнерусское государство.
По всей видимости, роль катализатора, способствовавшего созданию государственного образования на территории Руси, сыграли выходцы из Скандинавии – варяги (норманны). В это время они также находились на стадии перехода от родового к классовому обществу. Сильная военная организация, неукротимая энергия и отвага варягов позволяли им совершать безнаказанные грабительские набеги. IX–XI вв. в истории Западной Европы именуются иногда «эпохой викингов». Они появлялись практически во всех странах континента, тревожили население Северной Африки и Византии. Вытеснив мирных кельтов, норманны предприняли колонизацию Исландии, освоили побережье Гренландии и задолго до Колумба проникли в Америку. Их дружины представляли реальную и серьезную угрозу. Так в 793 г. они разграбили побережье Англии, в 795 г. напали на Ирландию, в 843 г. дотла разорили французский город Нант, в 844, 845 г.г. опустошили Лиссабон и Севилью, Париж и Гамбург. У народов Западной Европы даже сложилась специальная молитва «Господи! Избави нас от норманнов!»
По сообщениям русских летописей, некоторое время северные племена восточных славян платили дань варягам. Но затем они были изгнаны. Однако начавшаяся междуусобица заставила пригласить варяжскую дружину для установления мира и порядка. Ее возглавил легендарный князь Рюрик вместе со своими братьями Синеусом и Трувором. Появившись на Руси в качестве наемников, они затем, вероятно, захватили власть. По крайней мере, летописные сведения указывают на то, что Рюрик княжил в Новгороде, Синеус – в Белоозере, Трувор – в Изборске. После смерти братьев Рюрик остался единоличным правителем. В 882 г. его преемник Олег организовал поход, который позволил завоевать Киев и перенести туда центр объединенного государства. По традиции эта дата считается началом российской государственности.
Вместе с тем нельзя преувеличивать значение варяжского элемента в создании древнерусского государства. Причины его появления коренятся в длительной эволюции восточнославянских, финно-угорских и других племен, постепенном совершенствовании хозяйственных