Основными формами землевладения были земли свободных крестьян («черные земли»), светских и духовных феодалов. Черные земли принадлежали номинально независимым сельским жителям («черносошные крестьяне»), которые подчинялись власти великого князя. Ему они выплачивали налоги, выполняли другие повинности. Наряду с этим черные земли в XIV–XV вв. были источником, из которого пополнялось феодальное землевладение. Государственная власть раздавала их в качестве награды за несение службы.
Среди светских феодалов выделялось две категории земельных собственников: бояре и дворяне. Бояре владели вотчиной, которая передавалась во владение от отца к сыну. Поместье выделялось как натуральная плата за службу князю и могла изыматься в случае невозможности ее несения. Различия между боярами и дворянами заключались не только в форме землевладения, но также в степени знатности и обладании определенными привилегиями. Первоначально бояре по отношению к своему князю выступали как вассалы, имевшие право на смену своего господина. Но после войны второй четверти XV в. такая практика отошла в прошлое.
Развивалось и церковное землевладение. До начала XIV в. монастыри на Руси редко владели землями, но уже со второй половины столетия они стали превращаться в самостоятельные и крупные хозяйства. Так, в XIV в. существовали 42 монастырские вотчины, а в XV в. – уже 57.
По отношению к земельным собственникам зависимые крестьяне выполняли разнообразные и многочисленные повинности. В основном они носили натуральный характер и сводились к барщине и оброку. Барщиной называлась обработка земли феодала орудиями труда крестьян с использованием их рабочего скота. Оброк заключался в поставке сельскохозяйственных продуктов или денежных выплатах. Но последняя форма в это время была мало распространена.
Общей тенденцией для XIV–XV вв. стало уменьшение числа свободных и увеличение зависимых крестьян. Стремясь обеспечить феодалов рабочими руками, государство пошло по пути ограничения свободы земледельцев, регламентации их отношений с земельными собственниками. Для этой цели в судебнике Ивана III (1497) ограничивалось право перехода зависимых крестьян от одного феодала к другому. Такой переход допускался в Юрьев день (26 ноября), за одну неделю до или после него с уплатой денежной компенсации (пожилое). В конце XV в. пожилое составляло 50 копеек.
Наряду с зависимыми крестьянами существовала категория абсолютно зависимого населения – холопы. К ним принадлежали «страдные люди», работавшие на пашне господина и «слуги» – конюхи, псари, ключники и т. п. В холопы попадали в случае обязательства служить феодалу в зачет возврата долга, или внесения процентов со взятой суммы («кабальное холопство»). Первоначально холопство