Наиболее древние свидетельства существования праславян получены в результате археологических раскопок. В основном они относятся ко II–I тыс. до н. э.
В числе открытых археологами культур – Пшеворская, Зарубинецкая и Черняховская (конец I тыс. до н. э. – II–IV вв. н. э.), которые целиком или частично могут быть отнесены к славянскому этническому единству. Носители этих культур выращивали ячмень, пшеницу, овес, просо, горох, гречиху, коноплю, разводили крупный рогатый скот, свиней. Жили в полуземлянках. Широкое распространение получил обряд сожжения умерших. Соседствуя с германскими племенами на Западе и ираноязычным населением на Юго-Востоке, славяне восприняли некоторые способы их хозяйственной деятельности, слова и термины.
Позднее в славянском массиве возникают западная (венеды) и восточная (анты) ветви. Восточные славяне, населявшие лесостепные просторы Приднепровья, находились в постоянном контакте с кочевыми племенами. Их взаимоотношения были далеко не всегда мирными. Военные столкновения с сарматами (II в. до н. э.), готами (III в. н. э.), гуннами (IV в. н. э.) приводили к упадку хозяйства, поискам новых, защищенных от воинственных соседей земель. Переселения славян проходили в южном и северном направлениях. Они вызывались не только давлением со стороны воинственных соседей, но и естественным увеличением населения. Особенно интенсивно расселение славян происходило в конце V–VIII вв. н. э. В это время было осуществлено проникновение на Балканский полуостров, входивший в состав Византийской империи. Колонизация новых территорий привела к появлению южной ветви славянства (склавины).
Хозяйственная деятельность восточных славян основывалась на земледелии, оседлом скотоводстве, охоте, рыболовстве, бортничестве. Для обработки почвы и уборки урожая использовались мотыга, соха, позднее – плуг с железным лемехом, серп. Наиболее распространенными являлись подсечно-огневая и переложная системы земледелия. При подсеке в лесных районах вырубались и сжигались деревья. Золой удобрялись возделываемые поля. После двух-трехлетней эксплуатации участи забрасывались для естественного восстановления их плодородия. Такой способ требовал больших физических усилий всей родовой общины. Переложное земледелие практиковалось в степных районах. Оно было схоже с подсекой, но здесь выжигалась полевая трава.
Были известны славянам и ремесла, которые еще не отделились от земледелия. Существенную роль в их жизни играла и торговля с другими народами. Активное применение в хозяйстве железа позволило добиться получения излишков продукции сельского хозяйства. Особое место принадлежало транзитному торговому пути «из варяг в греки», соединявшему Византию со Скандинавией и Балтикой.
Быт славян определялся характером их деятельности. Они проживали оседло, выбирая для поселений труднодоступные места или возводя вокруг них оборонительные сооружения. В начале I тыс. н. э. славяне жили родовыми общинами. Однако достаточно высокое для своего времени развитие земледелия, появление избыточного продукта давали возможность отдельной семье обеспечивать свое самостоятельное существование. На смену родовой общине приходила община соседская, единство которой поддерживалось уже не кровными, а территориально-хозяйственными связями.
С VI в. н. э. у восточных славян начинается процесс разложения родовых отношений. Появление имущественного неравенства, развитие продуктообмена между различными племенами вели к образованию отдельных социальных групп. Родовая знать концентрировала в своих руках власть и богатство. Хотя племенная раздробленность еще не была преодолена, но создание военных союзов во главе с вождями подрывало традиционные устои общинной организации.
Во второй половине I тыс. н. э. известны несколько племенных объединений восточных славян – поляне, древляне, северяне, дреговичи, полочане, кривичи, радимичи, вятичи, ильменские словене, бужане и дулебы, белые хорваты, уличи и тиверцы. Возглавлялись такие союзы военноначальником (князем), который первоначально выбирался только на время боевых действий. Но затем его влияние на жизнь союза постоянно возрастало. Правда, и древние институты власти не потеряли своего значения: по-прежнему важную роль играли народное вече и совет старейшин. Такое общественное устройство оценивается историками как переходное состояние от общинного строя к государству. Оно получило название периода «военной демократии».
Наиболее крупным из племенных объединений был союз полян, населявших Среднее Поднепровье. Здесь по легенде правил основатель города Киева Кий. Сохранились в истории имена его братьев – Щек, Хорив – и сестры – Лыбедь. Вместе с племенным объединением полян известен и Дулебский союз славян в Прикаркатье. Арабские путешественники сообщали о существовании на территории Восточной Европы трех предгосударственных центров – Куявии,