Постепенно стремление к богатству перестает считаться постыдным, в кладовых у частных лиц появляется все больше золота. Это и губит тимократию. На смену ей приходит олигархия. «Это строй, основанный на имущественном цензе; у власти там стоят богатые, а бедняки не участвуют в правлении» (Государство. 550d). Стяжательство и нажива получают там одобрение. Богачи становятся самыми уважаемыми людьми. Только они допускаются к государственным должностям. В этом состоит главный порок олигархии. Потому дорвавшиеся до власти не являются правителями в буквальном смысле этого слова. Они растратчики готового. Человек олигархический путает честь с богатством. Это человек стяжающий. Богатыми, как известно, все быть не могут: противостояние бедных и богатых – сущностная черта олигархии. Количество бедняков в олигархии стремительно увеличивается, что и предрешает судьбу олигархии. Бедняки одерживают победу. Часть богачей уничтожают, часть изгоняют, кого-то оставляют, уравнивая в правах. Имущественный ценз отменяется, должности замещаются по жребию. Устанавливается демократия.
Демократия славна свободой. Однако, по мнению Платона, свобода в демократическом государстве тождественна своеволию и распущенности. Демократический человек – человек распущенный. Каждый имеет возможность делать то, что он хочет. Такая жизнь может показаться привлекательной. Этот строй, пишет Платон, не имеет должного управления, но он приятен и разнообразен. «При нем существует своеобразное равенство – уравнивающее равных и неравных» (Государство. 558b). Там каждый считает себя свободным и равным с другими и живет так, как ему заблагорассудится. Многие позавидовали бы такой жизни. Но демократия порождает тиранию – самую скверную форму государственного устройства. Ненасытное стремление к богатству погубило олигархию, а стремление к свободе – демократию. «Ведь чрезмерная свобода, по-видимому, и для отдельного человека, и для государства оборачивается ничем иным, как чрезвычайным рабством… Так вот, – заключает Платон устами Сократа, – тирания возникает, конечно, не из какого иного строя, как из демократии; иначе говоря, из крайней свободы возникает величайшее и жесточайшее рабство» (Государство. 564).
Вот как это происходит. В демократическом государстве существует три разряда людей: трутни, богачи и народ. Трутни появляются еще при олигархии, но там они не в почете, при демократии же они занимают самые видные места, а богачей используют как свои соты. Народ – это те, кто трудится своими руками и не имеет богатств. Таких большинство. Они влиятельны, когда соберутся вместе, но редко и неохотно делают это, хотя их ненависть к богачам столь же сильна, как и при олигархии. Этим и пользуется будущий тиран, трутень, который жалит богатых, выдавая себя за защитника народа. В благодарность народ восхваляет и возвеличивает его. Тиран появляется как ставленник народа. Тираном