По широте действия принципы права подразделяются на общеправовые, межотраслевые и отраслевые. Система принципов уголовно-исполнительного права закреплена в ст. 8 УИК РФ. Из них общеправовыми являются принципы: законности, гуманизма, демократизма, равенства осужденных перед законом. К межотраслевым относится принцип дифференциации и индивидуализации исполнения наказания. Отраслевыми, т. е. специфическими для уголовно-исполнительного права, являются принцип рационального применения мер принуждения, средств исправления осужденных и стимулирования их правопо-слушного поведения и принцип соединения наказания с исправительным воздействием. Следует отметить, что общеправовые и межотраслевые принципы, включенные в систему принципов уголовно-исполнительного права, не теряют свой статус и функции, но приобретают свое специфическое выражение, обусловленное спецификой уголовно-исполнительных правоотношений.
В ст. 8 УИК РФ принципы уголовно-исполнительного права только сформулированы и в отличие от УК РФ их содержание не раскрывается. Поэтому принципы уголовно-исполнительного права имеют только доктринальное толкование.
Принцип законности является и важнейшим принципом права, и признаком (принципом построения) правового государства. Данный принцип предполагает, во-первых, верховенство (приоритет) закона при исполнении наказаний и применении средств исправительного воздействия, во-вторых, он означает, что процесс исполнения (отбывания) должен строиться на строгом соблюдении законов всеми субъектами уголовно-исполнительных правоотношений. Принцип законности находит свою реализацию во многих статьях УИК РФ: ст. 4 (нормативные правовые акты органов исполнительной власти должны основываться на федеральном законе), ч. 1 ст. 10 (Российская Федерация обеспечивает законность применения средств исправления осужденных), ч. 2 ст. 10 (ограничение прав и свобод осужденных устанавливается только федеральным законом), ч. 3 ст. 11 (осужденные обязаны выполнять только законные требования администрации учреждений и органов, исполняющих наказания), ч. 2 ст. 12 (меры принуждения к осужденным могут быть применены не иначе как на основании закона) и т. д.
Принцип гуманизма также является конституционным, он закреплен в ст. 21 Конституции РФ: «Достоинство личности охраняется государством. Ничто не может быть основанием для его умаления. Никто не должен подвергаться пыткам, насилию, другому жестокому или унижающему человеческое достоинство обращению или наказанию». Этот принцип в отношении осужденных конкретизируется в ст. 7 УК РФ (наказание не может иметь целью причинение физических страданий