Крис, стеная сквозь зубы, лихорадочно выкручивал штурвал, на ходу угадывая направление движения ближайшего луча. Его бледное лицо с веснушками на вздёрнутом носу кривилось, словно от сильной боли. Эвелина казалась совершенно спокойной. Она сидела, откинувшись, и только пальцы, судорожно вцепившиеся в подлокотники, выдавали её волнение. Лучи, сновавшие на фоне туч, заполняли собой все иллюминаторы и обзорные экраны. Временами кабину заливали вспышки, означавшие, что где-то рядом взорвался ещё один корабль, угодив под эти адские жернова.
Слева падал горящий, потерявший управление шатл – видимо, остатки силовой защиты не дали лучу взорвать его. Команда совершила единственное, что ей оставалось: катапультировалась сама и катапультировала трюмовой отсек со штурмовым взводом. Отсек отделился от горящего аппарата и начал опускаться самостоятельно, применяя гравитонную тягу, но он не мог совершать манёвры и увёртываться от лучей, к тому же был слишком велик – почти в половину шатла, – и, конечно, спустя считанные секунды угодил под луч. Горящие осколки разлетелись ослепительным фейерверком. В правых иллюминаторах вспыхнул такой же фейерверк. В его блеске на несколько мгновений озарилась холмистая равнина внизу.
Макс, весь в холодном поту, держал руку на рычаге, приводящем в действие систему катапультирования. В любую секунду шатл мог напороться на луч. Благодаря остаткам силовой защиты он не должен был взорваться сразу, и в эти мгновения его надо было успеть покинуть.
Если им повезёт и они вместе с нерканийцами достигнут поверхности, то вполне можно будет попытаться взять Цитадель. Шансы на удачный штурм, хотя и небольшие, но были. У медронцев не было ни опыта ведения наземных сражений, ни навыков, ни даже толкового вооружения для подобных битв. Они привыкли действовать исподтишка, тайно, быстрыми набегами, ища жертв на планетах с недостаточно развитым населением, используя маскировку и парализующее оружие. И потому даже один взвод нерканийцев, имея колоссальное преимущество в вооружении, мог представить для них серьёзную угрозу.
Шатл шёл зигзагами, то направляясь к земле, то взмывая ввысь. Лучи промахивались, казалось, в считанных сантиметрах от обшивки. В эти моменты иллюминаторы ярко озарялись и рубку заливало жёлтым огнём.
Внезапно его сильно встряхнуло. Макс и Эвелина невольно вскрикнули, а Крис в сердцах ударил кулаками по штурвалу.
– Чёрт! – крикнул он.
– Дёргаем отсюда нахрен! – Макс рванул рычаг, и кресло, на котором он сидел, рухнуло в раскрывшийся люк.
Кресла