Вывод об относительном характере противоположности материи и сознания имеет важное методологическое значение, так как ограждает исследователя как от отрыва сознания от материи, возникающего при абсолютизации их противоположности, так и от отождествления сознания с материей, возникающего при игнорировании их противоположности. Отрыв сознания от материи приводит либо к дуализму, когда материя и сознание рассматриваются как независимые друг от друга реальности, либо к идеализму, когда сознание абсолютизируется и превращается в независимую, самодостаточную реальность, которая порождает материю. Для объективных идеалистов (Платон, Гегель и др.) существует вечный мировой разум (мир идей у Платона, абсолютная идея у Гегеля), а наше человеческое сознание является лишь отблеском, формой проявления этого мирового разума. Субъективные идеалисты (Беркли, Юм, Мах) признавали только человеческое сознание и считали, что оно является единственной реальностью, за пределами которой либо ничего нет, либо мы не можем знать, что там имеется. Как видим, общим для объективных и субъективных идеалистов в понимании сознания является то, что сознание у них не является продуктом развития материи, а наоборот, материальные тела являются отблеском, формой проявления мирового сознания либо совокупностью наших ощущений.
Отождествление сознания с материей, игнорирование существенного различия между ними привело к возникновению в XIX в. так называемого «вульгарного материализма», приверженцами которого были К. Фогт, Л. Бюхнер и Я. Молешотт. Занимаясь исследованием мозга, они пришли к выводу, что процесс мышления напоминает пищеварение; что подобно тому как печень выделяет желчь, так мозг выделяет мысли в виде тончайшего вещества. Ошибочность этих взглядов заключалась в том, что в них мысли отождествлялись с материальными телами. Фогт, Бюхнер и Молешотт абсолютизировали материальную (физиологическую) основу мышления, функционирования мозга и не заметили особой специфики сознания как явления идеального.
Представление вульгарных материалистов о материальности сознания, по сути, вело к смешению материализма с идеализмом, утверждал Ленин. Почему он так считал? Ведь, например, немецкий философ И. Дицген (1828–1888) был уверен, что такая теория наносит удар по идеализму, и сам предлагал в понятие материи включить мышление. Однако на самом деле вульгарные материалисты, по сути дела, впадали в идеализм, ибо, объявив мысль материальной, они фактически сближались с идеалистами, которые считали, что материя – это либо проявление идей, либо совокупность ощущений. Специфика