Дальнейшая карьера Гранатова не складывалась. Поползли слухи, что он больше не может решать вопросы и вообще выпал из обоймы. Начальство тоже стало косо на него поглядывать. Рассматривался даже вопрос о его отставке. Но потом в высших сферах решили, что отставка такого заметного чиновника может вызвать ненужный интерес к его деятельности, и приняли более разумное решение.
Гранатова перевели в Петербург и назначили начальником безобидного и непопулярного среди чиновников Управления культуры.
Долгое время Петербург считался кузницей кадров. Новые московские чиновники целыми отрядами вербовались на берегах Невы. Однако обратные перемещения случались нечасто и, как правило, с очень значительным служебным повышением. Как минимум в родной город возвращались на пост губернатора.
В случае Гранатова все было с точностью до наоборот. Его вернули в Петербург с серьезным понижением.
Николай Альбертович был в шоке.
На новом поприще совершенно невозможно было делать такие большие деньги, к каким он привык. Культура – область не очень денежная. Самое главное: он не мог раздобыть огромную сумму, необходимую для покрытия долга. А ему об этом долге не позволяли забыть. По крайней мере раз в неделю к нему наведывался кто-нибудь из представителей московской фирмы и недвусмысленно напоминал, что срок возврата денег истекает.
И вот когда Гранатов уже совершенно отчаялся, когда он всерьез обдумывал побег в какую-нибудь банановую республику, к нему неожиданно пришел школьный приятель, одноклассник Слепнев. Как и прежде, он носил незамысловатую кличку Слепень, но теперь эта кличка звучала громко и гордо, как королевский титул.
Бывший двоечник и хулиган, гроза окрестных домохозяек и бич учителей стал криминальным авторитетом, и к его словам прислушивались очень влиятельные люди.
В первый момент Гранатов испугался.
Он решил, что бывшего одноклассника прислали московские кредиторы, чтобы выбить злополучный долг. Однако Слепень пришел с совершенно другим разговором. То есть он, конечно, знал о сложных обстоятельствах, в которые попал Николай Альбертович. Больше того, он честно признался: если бы не эти обстоятельства, он и не подумал бы обратиться к старому приятелю.
– Ты, конечно, теперь большой начальник, но у тебя земля горит под ногами. И тебе это нужно не меньше, чем мне. И даже гораздо больше, – начал Слепень.
А потом он сделал Гранатову совершенно неожиданное предложение.
Выслушав это предложение, Николай Альбертович пришел в ужас. Потом он немного подумал и решил, что все не так страшно, как кажется на первый взгляд. А потом еще немного подумал и понял, что Слепня ему послало само небо. Что при помощи школьного приятеля ему удастся одним махом разделаться со всеми проблемами. Он выдержал приличную паузу, как научился делать за годы работы на командных постах, и дал согласие