– Ну, а как же, – подтвердил хозяин, благодушно отмахиваясь от них. – С добрыми соседями полезно ладить. И над водой речь разносится далече. От рыбарей мы многое узнаём.
– И на хвостах имеется кому приносить, да?
– Если ты о моих кралях, то они немы – пока молоды. А говорить начинают, лишь когда теряют способность рожать. – Тритон ухмыльнулся: – И уж тогда их не остановить. Из моих подружек они превращаются в… как это у вас?.. в тещ, да. Иная порода, как ты знаешь.
– Но тогда откуда сведения?
– Отсюда, – показал хвостун на большую витую раковину. – Мы называем их парными. И все звуки, кои попадают в одну, тотчас доносятся из другой.
– И на какую дистанцию передают?
– Нам хватает, – пожал плечами хозяин. – Кстати, я не назвался. Именуйте меня д’Элфом – для простоты.
И он опять расплылся во всю ширь подвижного лица.
– Так зовется ваш городок? – сообразил Светлан.
– Точно. А я – как бы владелец.
– И сколько же в нем обитает? Если не секрет.
– Видишь ли, друг, если считать по-вашему, по-людски, живу в этих пещерах я один. Ну, есть еще любимицы, которые не уплывают надолго, – их два-три десятка. А прочие лишь наведываются сюда от случая к случая, большую часть жизни проводя в странствиях. Вот с ними наберется несколько тысяч.
– Ну ты гигант, – покачал головой гость. – И у нас есть орлы, у коих сотни жен, – но чтобы считать их в тысячах… И как только справляешься?
– Любимое дело не в тягость, – осклабился д’Элф. – К тому ж обычно я принимаю подруг стайками по пять, по семь, как они путешествуют.
– Интенсифицируешь, стало быть, процесс, – кивнул Светлан и покосился на Мишку, уже расставшуюся с его спиной и завороженно глядевшую на тритона. – Выходит, зря я прихватил переводчика?
– Да пусть девочка играется – жалко, что ль? С нами не поскучаешь.
– А ты здорово насобачился по-нашему. Хватает, что ли, практики?
Хитро прищурившись, тритон сообщил:
– У нас есть нечто вроде садка, где живут утонувшие, но не успевшие захлебнуться прежде, чем мы наткнулись на них. А что попадает на дно вместе с кораблями – наша законная добыча.
– Небось, сам и придумал этот закон? – хмыкнул богатырь. – Подвести базу под мародерство – это по-государственному, молодец. Еще и людей похищаешь.
– Никто ж их не запирает – плыви, куда хочешь. И если смогут выбраться на поверхность… без нашей помощи…
– И на сколько придется задерживать дыхание?
– Минут на десять, – ухмыльнулся д’Элф. – Или тогда уж надо научиться дышать водой – как вы.
– Кто-нибудь сумел?
– Да было раз или два. Дремал в людях талант, а нужда заставила – пробудился. Вот от них и знают про меня наверху.
– А ты не напяливал корону, когда их навещал?
Вот