Быстрый рост населения Парижа благодаря иммиграции оказывал сильное давление на городскую инфраструктуру. За центром столицы закрепилась слава экономически ненадежного и места, где царили низы общества, но еще большей проблемой стала ширящаяся пропасть между состоятельным северо-западным сектором города и беднотой из восточной промышленной половины столицы. Париж стал городом двух обществ.
Новая география расселения в соответствии с классовой дифференцировкой стала особенно очевидна в эпидемии холеры 1832 года. Холера превратилась в болезнь бедняков, которые умирали первыми и не получали никакой помощи. Смертность от холеры среди рантье и землевладельцев была намного ниже, потому что они могли защитить себя, уехав из города или отгородив районы своего компактного проживания от больных людей – источников инфекции.
То, что распространение холеры связано с водой, было выяснено позже, а тогда считалось, что разносчиками болезни являются дурные запахи. Это заблуждение превратило весь город в рассадник заразы.
Путешественников того времени поражали контрасты Парижа: блеск магазинных витрин и вонь от опорожняемых на улицы ночных горшков, изысканность богатых районов и невероятная нищета бедноты. Когда дул восточный ветер, город задыхался от смрада, доносящегося со свалки Монфокон.
Смертность в Париже была выше, чем в среднем по стране, каждого десятого ребенка отдавали в детский дом, больше половины новорожденных умирали, не дожив до года. Сумма, которую Париж тратил на помощь бедным, вдвое превышала благотворительный бюджет всей Франции и, тем не менее, три из четырех смертей в столице происходили в домах бедняков. «Жизнь – это постоянный конфликт между богатыми и бедными» – писал Бальзак.
В январе 1848 года Алексис де Токвиль заявил своим коллегам по депутатскому корпусу: «Мы уснули на вулкане». Он был прав. Распад экономики и эпидемия холеры привели к чрезвычайному обнищанию рабочих слоев населения. Уже в феврале 1848 года по всему Парижу стали строить баррикады. Король бежал в порт, чтобы отправиться в Англию. Луи-Филипп не стал любимцем Парижа, и революционные события февраля 1848 года, в ходе которых он лишился трона, подтвердили это.
Во Франции была провозглашена