Город строился, но его улицы были узкими и грязными. Немногочисленные мосты были перегружены потоками людей. Спасала река, которая была более удобным путем передвижения, чем многолюдные улицы. Кроме Гревского порта на Сене существовали и другие стоянки для судов. Сена приносила городу, как писал один современник, «богатства всего мира… вина Греции, Гранады, Ла Рошели, Гаскони и Бургундии… А еще пшеницу, рожь, бобы, горох, сено, уголь и дерево».
Торговцы, перевозившие товары по реке, стали элитарным классом. Людовик VII в 1170 году утвердил привилегии «жителей Парижа, которые торгуют водными путями», даровав им монополию на весь импорт, поступающий в Париж по воде. Он запретил застройку Гревской площади, вокруг которой располагались основные речные порты, а также поощрял инвестиции в портовые сооружения. Филипп-Август в 1220 году передал торговому союзу полномочия на охрану грузов и хранение мер и весов Парижа. Меры веса хранились в здании у Большого моста, известном как Городская палата, именно там собирались и проводили свои сделки купцы. Богатый и могучий союз речных торговцев фактически был неофициальным городским советом.
Короли признавали профессиональные гильдии, поскольку выигрывали от этого при сборе налогов. К концу XII века существовало более ста отдельных профессиональных гильдий. Одну из наиболее влиятельных гильдий организовали мясники, которые даже получили исключительное право нанимать людей не из собственных семей, а со стороны, что было запрещено другим ремесленникам.
Улицы Парижа часто получали свои названия по профессии, живших на них людей, – улица Ткачей, улица Скорняков, улица Сапожников, улица Шлемников, улица Прачек. Неожиданными для приезжих были такие названия улиц как улица Жонглеров, улица Больших Жуликов и даже улица Паршивой Шлюхи.
Влиятельными были и менялы денег, которых с 1141 года, как правило, называли ломбардцами.
Устраивать свои дела им было предписано на Большом мосту, между островом Ситэ и правым берегом Сены. Это место позднее стали называть мостом Менял.
Важным и влиятельным городским сообществом являлся Университет. В 1221 году университету была дарована официальная печать. Тогда же студенческое сообщество поделили на четыре «нации». Это разделение особо не отражало географического происхождения студентов: во «французскую» нацию входили студенты из Иль-де-Франс, Миди (Южная Франция), Италии и Греции; «норманнами» называли выходцев из Нормандии и Бретани; к «пикардийцам» относили жителей Фландрии и большей части Северной Франции; а группа «англичан» вместила в себя самый колоритный набор – тут