– У нас мало времени. Чрезвычайно мало. Я объясню на ходу. Мой корабль участвует в сложной операции. Однажды Галактис совершил ошибку, смешав на планете две расы. Эксперимент изначально казался таким удачным, что это считалось едва ли не великим экспериментом эпохи. Последствия сказались спустя почти тысячелетие. Планете грозит природный катаклизм, не всей, но существенно пострадает именно населенная ее часть. Выживание разумных существ в тех областях стоит под вопросом. Напрямую нашей работы спасение цивилизации на Фаэтоне не касается. У нашего корабля более скромная задача, но все равно значительная. На планете есть несколько сотен резидентов от других культур. Мы должны эвакуировать этих наблюдателей. Тебе нужно будет вытащить только одного из них. Он землянин. Мы его потеряли.
– Почему я? – последовал естественный вопрос.
Торн его ждал, и ответ был готов. Торн, наконец, завел Эл в уединенное место и усадил.
– Видишь ли, девочка. События разворачиваются непредсказуемо. За последние несколько лет произошло много странного на Фаэтоне, так условно мы назвали планету. Наши наблюдатели пропадали достаточно часто, чтобы вызывать подозрение в чьем-то умысле. За теми, кого мы еще контролируем, установлен постоянный контроль. Процесс не казался сложным до последнего времени. Происходит следующее. Мы подменяем одного из случайно погибших обитателей планеты копией. Старинный, хорошо отработанный трюк. Наблюдатель подбирается тщательно и копирует свою модель внешне и внутренне, в него поселяют личность того, кого он должен играть. Мы столкнулись с трудностью, которую предусмотреть раньше не было возможности. Со временем личность погибшего начинает обладать сознанием наблюдателя, и мы его теряем. Спасенных приходится долго лечить. Раньше такого никогда не случалось. На Фаэтоне все шло хорошо, но в преддверии будущей катастрофы ситуация изменилась. За последний месяц мы потеряли очень многих. Там есть и земляне. Пока мы не установили причину процесса. Мы решили, что твой опыт контакта с Уэст может быть очень полезен. В этом будет заключаться твое задание. Один из наблюдателей достанется тебе. Разведка не нашла его. Все наблюдатели, и он в том числе, имели прямую связь с наблюдательной системой на орбите, твой объект ее утратил. Если он мертв, твоя задача упрощается. Если жив, у тебя будет три недели по рнашему корабельному времени, чтобы спасти его. Я говорю общие моменты, детали выяснишь при подготовке. Почему ты? Дай мне слово, что не будешь впадать в отчаяние и примешь то, что я скажу, как должное?
– Вы меня пугаете, – Эл нахмурилась. – Речь идет о моих способностях?
– Напрямую. Да. Ты позволила исследовать себя после Уэст. Ты пришла к нам за ответами. Вот один из них. У тебя гибкая биологическая матрица, – сказал Торн и замолчал. Онвкрадчиво посмотрел на Эл, ждал реакции.
Она спросила:
– Что это значит? Я не понимаю, что такое гибкая матрица?
Эл