Благодаря принципам, которые впервые опробовал на практике английский кооператив, созданный в городке Рочдель в 1844 г., кооперативы в последующем оказались особым социально-экономическим явлением. Вырастая численно и наращивая свои успехи, они стали повсеместным устойчивым движением, в том числе в России, где первые организации на кооперативных принципах, заимствованных у западных образцов кооперации, возникли в 1865 г. сразу после отмены крепостного права. Считать, что начало русской потребительской кооперации идет от тюремной артели, которая была создана по письменной договоренности в 1831 г. ссыльными в Сибирь декабристами, получавшими с воли колоссальные денежные и иные материальные средства, нет никаких оснований. Если эту артель еще можно признать – с большой долей условности – формой организации труда, то на бизнес-организацию, основанную на кооперативных принципах, она вовсе не походила, не дала и не могла дать образца для подражания и развития как отечественной, так и зарубежной кооперации.
Получая от родственников значительные суммы, ссыльные декабристы тратили их лишь на собственные нужды. Легко достававшиеся деньги приносили сомнительную пользу местному населению и служащим, что подтверждает принудительное выселение прекративших общественно полезные занятия жителей подальше от Читы после отъезда из нее декабристов. Суть деятельности «Большой артели», как называлось это объединение, сводилась к договорному дополнительному вспомоществованию. Государство обеспечивало содержание заключенных, но часть из них нуждалась в деньгах, тогда как другие получали от родственников огромные денежные суммы, гораздо больше легально положенных. Материально остро нуждающиеся заключенные не могли зарабатывать средства своим трудом и обращались за помощью к более обеспеченным соузникам.
Решение проблемы нашли в том, чтобы иметь гарантированное наличие общей суммы с распределением известной доли каждому участнику. Декабристы ясно и недвусмысленно определили в уставе артели (§ 1) цель своих договорных отношений: «Опыт нескольких лет удостоверил нас в необходимости иметь всегда на лицо определенную сумму денег, которая могла бы служить как для обеспечения общественных издержек, так и для удовлетворения потребностей каждого лица. Положительное назначение суммы, на наступающий год, во-первых, доставляет хозяину возможность располагать ею, с большей выгодою для артели и сделать годовые и срочные закупки, во-вторых, может некоторым образом отвратить затруднительное положение, в каком вся артель и каждый участник иногда находились от замедлительной присылки денег. Для достижения