В настоящее время общепринятым является понимание предмета любой науки как результата выбора объективно существующего процесса (явления) с целью изучения его под определенным углом зрения. Существуют известные различия объекта и предмета науки. Когда у общества появляется потребность в изучении того или иного объекта, он освещается под определенным углом зрения, который и характеризуется в качестве предмета науки. Каждый объект имеет много сторон и свойств, которые могут стать предметом самостоятельного изучения, то есть выступать предметом какой-то науки. На данном этапе развития научного знания самостоятельной наукой признается та область научного знания, которая имеет свой предмет исследования. Определение предмета науки зависит от многих факторов и, прежде всего, от уровня достигнутых в этой области знаний, развития социальной практики, которые выдвигают перед учеными определенные задачи.
Рассматривая далее различные подходы к определению специфики предмета социальной работы, можно заметить, что авторы (порой неосознанно) фиксируют различные аспекты таких связей, как призрение нуждающихся, социальная поддержка, социальная помощь, социальная реабилитация, социальная коррекция, социальная защита и др. Но во многих точках зрения до сих пор отсутствует системно-интегративный подход. Так, одни ученые под предметом теории социальной работы понимают пути и способы эффективности реализации функций социальной работы, ее кадрового и информационного обеспечения; структурно-функциональный анализ деятельности различных государственных и общественных институтов социальной защиты и поддержки населения. Другие ученые считают, что теория социальной работы – это наука о закономерностях и принципах функционирования и развития конкретных социальных процессов, их динамики под влиянием психолого-педагогических и управленческих факторов при защите гражданских прав и свобод личности в обществе.
В середине 1970-х гг. в Швеции была сделана попытка определить социальную работу как единство структурной и психосоциальной деятельности, в которой общественная организация и совершенствование форм общения признаются одинаково важными для обеспечения решения личных проблем клиента. При этом социальная работа понимается как одна из форм деятельности, направленная на достижение индивидуальных или общественных изменений.
Интересный подход к предмету социальной работы и в целом к ее статусу как науки и как профессии предлагает канадский ученый Р. Рамзей. Он подчеркивает, что «социальные работники обычно ограничивали свои поиски общей концептуальной объединяющей модели привычными одно- или двухмерными системами координат… До недавнего времени практически отсутствовало понимание того, что объединяющая структура не может существовать в старых системах отсчета и что следует