Социальная работа в отличие от конкретных социальных наук рассматривает проблемы с точки зрения как их специфических признаков, так и интегративных свойств. Она включает в себя сбор информации, системный анализ объекта, применяет принципы социально-философского познания к анализу конкретной проблемы социальной сферы (социальных групп, общностей, личности, социальных институтов и т. д), выдвигает гипотезы, сопоставляет факты, строит модели развития.
По своей природе социальная работа, имманентной характеристикой которой являются интегративность (лат. integratio – восстановление, integer- целый), – сторона процесса, связанная с объединением ранее разнородных частей и элементов, и комплексность (лат. complexus – связь, сочетание) – соединение элементов в единое целое, не может опираться на одну какую-то теорию или модель практики. Разнообразные формы социальной работы как бы проходят насквозь все теории, представляют собой комплексные конструкции различных моделей практики социальной работы. В частности, если теория помогает понять определенные сочетания обстоятельств, обусловливающих те или иные социальные проблемы, то она является адекватной для данной формы практики социальной работы. Таким образом, социальная работа интегративна по генезису и комплексна по содержанию.
Теория действенна, если она определяет конкретные направления деятельности по оказанию социальной помощи человеку в защите его социальных прав и гарантий. В то же время эти направления состоят из определенных компонентов социальной работы как профессиональной деятельности и реализуются через разные формы и средства в зависимости от социальной ситуации. Таким образом, содержание теории социальной работы и основные направления ее как профессиональной деятельности определяются социальной практикой. В случае отсутствия такого воздействия используемая теория не может быть эффективной.
С учетом характеристики социальной работы как интегративно-комплексной определяются и критерии компетентности социального работника общего профиля. Социальный работник такого типа – это не узкий специалист по психотерапии, проводимой с индивидами или семьями. Он не специализируется только на работе с группами и коллективом: диапазон его действий включает и то, и другое. Чаще всего по роду своей профессиональной деятельности он должен консультировать индивидов и семьи, быть фасилитатором в группе, прослеживать, мобилизовывать и даже создавать соответствующие общественные ресурсы, то есть быть компетентным во многих областях знаний.
Свою компетентность высококвалифицированный специалист проявляет в таких направлениях деятельности,