Ключевой механизм социального развития – активная социальная политика, направленная на достижение социальных целей, обеспечивающих расширяющееся воспроизводство человеческого потенциала, сберегающих эффективное использование человеческого капитала, повышающих социальное благополучие, уровень и качество жизни, общественную и личную безопасность, результативность и эффективность социальной деятельности.
Противоположным типом социального процесса является социальная деградация. Социальная деградация – тип социального процесса, при котором каждое последующее состояние социальной системы менее предпочтительно, а каждая последующая ее структура – не более предпочтительна, чем предыдущая.
Социальные критерии выступают наиболее общими эталонами, которые выражают сущность социального явления. Каждому из социальных критериев соответствуют собственные социальные показатели, которые выражают различные по содержанию, но взаимосогласованные качественные и количественные признаки существенных сторон социального явления. Ориентируясь на социальные критерии и показатели, формируются первичные и статистические индексы, индикаторы и другие аналитические данные, система которых позволяет достоверно, с достаточной полнотой и определенностью анализировать состояния и структуру общества в целом, его социальных групп, отношений, взаимодействий и условий.
Социальная политика непосредственно воздействует на следующие сферы жизнедеятельности государства: социальнотрудовые отношения; демографическое развитие и миграцию населения; межнациональные отношения; охрану природных ресурсов и окружающей среды; создание условий для воспроизводства поколений и трудовых ресурсов. Инструментами решения этих и других проблем жизнедеятельности государства являются следующие системы: образования, науки и культуры; здравоохранения страны и благосостояния народа; физической культуры, туризма и спорта; работы с молодежью; социального страхования, пенсионного и другого обеспечения; общественной безопасности, борьбы с правонарушениями и преступностью; социальной защиты населения, реабилитации и адаптации лиц с девиантным поведением, отклонениями в развитии, лиц с ограниченными возможностями.
Основные принципы разработки и реализации социальной политики вытекают из Конституции и производны от модели социального прогресса.
Современная теория и практика социального развития дают представления как о самой социальной политике и ее типологии, так и о полученных результатах на базе различных моделей ее реализации.