Согласно проектам И. И. Бецкого, разработанным в 60–70-е гг. XVIII в., в России должна была возникнуть сеть закрытых учебно-воспитательных учреждений, которая включала бы низшие и средние учебные заведения (пансионы) для дворян (благородного сословия), а для лиц третьего чина (мещан, купцов) – воспитательные дома, педагогические, художественные, медицинские, коммерческие и театральные училища.
Важную роль в процессе воспитания совершенных людей И. И. Бецкой отводил женщине. Ее умственное, духовное и нравственное развитие ставилось им во главу угла, когда речь заходила о недостатке просвещенных воспитателей для подрастающего поколения.
И. И. Бецкой считал необходимым, чтобы все девушки не только обучались писать и читать, но «имели бы разум, просвещенный различными знаниями, полезными для гражданской жизни». Только создание в закрытых учебных заведениях новых отцов и матерей, по мысли И. И. Бецкого, обеспечит серьезные сдвиги в развитии русского общества. Согласно его проектам, способные к наукам девушки должны направляться в университеты, а одаренные в искусствах – в Академию художеств. Подобные идеи казались необычными российскому обществу XVIII в. и не могли быть полностью осуществлены тогда, однако заложить основу для дальнейшего развития женского образования в России Бецкому удалось.
5 мая 1764 г. императрица Екатерина II обнародовала Указ Правительствующему сенату, в котором было повелено учредить в Санкт-Петербурге Воспитательное общество для воспитания и обучения в нем до 200 благородных девиц. Над Уставом трудились лучшие мужи России: Я. Шаховской, Н. Панин, В. Миних, кн. С. Гагарин, гр. Г. Орлов, кн. А. Голицын. Опубликован он был под общей редакцией И. И. Бецкого в 1764 г.
Согласно Уставу, изначально предполагалось принять в казенное заведение 30 девочек в возрасте 5–6 лет и только благородного происхождения. Девочки содержались в Обществе до 18 лет. Они изучали следующие предметы: исполнение Закона Божьего и катехизис, «все части воспитания и благонравия», российский и иностранные языки, арифметику, танцевание, рисование, вокальную и инструментальную музыку, шитье и вязанье всякого рода, географию, историю, некоторые части экономики и домостроительства и «при сем привыкают к убиранию волос, одеванию и содержанию себя».
Согласно Указу императрицы от 13 января 1763 г., было учреждено «особливое училище» для воспитания малолетних девушек мещанского происхождения. Первоначальный набор составил 60 человек. Цель создания училища – «чтоб всякого чина и женский пол воспитан был в добронравии и приличных состоянию его знаниях и рукоделиях». В основном девочки мещанского училища готовились в служанки благородным девицам и в гувернантки в знатные дома.
При создании Московского воспитательного дома И. И. Бецкой руководствовался следующими гуманными и