Этим утром он поднялся пораньше, зная, что дел у него предстоит немало. Но едва он вышел за порог своего просторного жилища, построенного из костей и шкур индрика, как нос к носу столкнулся с Орантом. Вот уж кого он сегодня совсем не хотел видеть, так это тощего старика, который вечно ныл и предсказывал одни гадости. И это утро тот уже начал в своей любимой манере, прямо с самого рассвета начав портить настроение всему племени своими дурными предзнаменованиями и зловещими знаками.
Вот и сейчас он, едва увидев своего вождя, тут же распахнул свой беззубый рот и пронзительно заголосил:
– Мургон! У меня было ночное видение. Наши боги воскресли и опять собирают армию, чтобы покарать бунтовщиков и предателей. Они уже причислили нас ко вторым и, если мы не успеем примкнуть к ним, то их кара постигнет нас.
– Отстань Орант, мне сейчас не до твоих пророчеств. Не ешь на ночь лесных орехов, в них причина твоего плохого сна…
– И это мне говорит вождь и колдун? Мургон, ты растерял всю свою силу, если не видишь очевидного. Давно уже начались незримые изменения, тьма опять простерла свои крылья над нашим миром. В наших лесах стало опасно, откуда-то повыползали упыри-мортоны. Раньше они были нашими союзниками, но сейчас они просто нападают на нас.
– Какие к лешему мортоны? Все их гадючье племя погибло в последней войне богов с мятежниками-оборотнями, и время прошло с тех пор немало – три сотни лет. И столько же их противные морды не видел ни один из шандиров.
– А пропавшие? Вот уже десять соплеменников, ушедших за последние три дня, не вернулись в свои дома. Что ты мне скажешь на это?
– Это ничего не значит, мы шандиры, и не боимся одиночества. Скоро все соберутся вновь, и тогда я закрою твой беззубый рот паклей, чтобы ты не нагонял тоску на других, – на ходу произнес Мургон. И чтобы прекратить эту неприятную для него беседу, быстрым шагом пошел прочь от старика.
Он все уже знал о пропавших шандирах, и это вызывало у него тревогу. Но без оснований начинать сеять панику в племени – это недостойно взрослого мужчины. Он подошел к крайней хижине и постучал по ней древком копья. Едва он ударил по стене, как шкура откинулась и из открывшегося дверного проема тут же выглянули два его родных брата – охотники Урхор и Нурдин. Они были уже готовы к походу и сразу отправились с ним на разведку. Целью ее было выяснить, что случилось с пропавшими, а узнав причину, можно было приступить к ее ликвидации.
Такое уже случалось не однажды: один раз пещерный медведь – шатун, целый месяц терроризировал его племя, убивая одиночек. Теперь же его серая, огромная шкура устилает пол в его хижине. В другой раз шалили карлики, но в тот раз удалось обойтись без большой крови, разрешив территориальные споры через своих колдунов, которые могли договариваться лучше, чем простые люди. Вот и теперь он надеялся, что все окажется не так сложно. Им больше не нужны кровожадные боги, без них проще и легче. Пусть они так и остаются в мире мертвых…
Они вышли на лесную тропу и тихо пошли вперед. Маршрут выбрали самый опасный: территорию, граничащую с землями карликов. Как уже стало ясно из их прошлого жизненного опыта, от этих зловредных коротышек можно ожидать любую гадость. Несмотря на свой малый рост и вес, а росточку они были всего чуть больше полуметра, злобный и изощренный мозг превращал их в весьма опасных созданий. Вооружены они были маленькими, но весьма мощными луками, наконечники их стрел были смазаны парализующим ядом, и довершало их вооружение – острые топоры. Даже редкие сейчас лесные великаны, считали незазорным обойти их отряд стороной, а во время открытых столкновений, долго не раздумывая, удирали. Но шандиры – не дикари. Они тоже пользовались луками и знали яды, и не боялись своих мелких соседей. Но прежде, чем начать войну, нужно установить всю правду.
Их маленький отряд дошел до опасного участка и сошел с тропы. Теперь они будут идти параллельным курсом, вслушиваясь в непривычно тихий лес, и эта тишина была зловещим признаком. Причиной ее не могло быть живое существо, лишь магия могла изгнать все живое из леса.
Мургон жестом остановил своих братьев и сев на корточки, положив свои ладони на черную, сухую почву. Он вошел в транс и попытался установить контакт с духами леса, но ответом ему было лишь молчание. Он смог ощутить только их сожаление и немой протест.
Что такое? Как могут предать духи, которым испокон веков поклонялись его предки. Это просто невозможно.… Хотя…Его старый учитель – колдун Ворон, однажды рассказал ему, что в далекой древности шандиры проводили захватнические войны. И прежде чем ступить на чужую землю и начать войну, они приносили обильные человеческие жертвы, заслуживая одобрения местных духов, чтобы лишить вражеских магов поддержки их демонов.
Человеческая жертва – любимая пища злых богов и демонов, но не все племена практиковали такое жертвоприношение. Хоть раз, получив такую жертву, духи были готовы на все, даже на предательство. Вот, возможно, куда делись десять его соплеменников. Но все нужно было довести до логического конца и действовать нужно решительно.
Он поднялся и резанул кремневым наконечником