Девушка улыбнулась, потрогала правое плечо со шрамом и вспомнила прошлый сезон дождей. Чужак, ворвавшийся в хижину посреди ночи, мог размозжить дубиной её плечо, и только меткий удар камнем по виску громилы спас жизнь всей семье.
Тщательно закрывая фляги, она с удивлением обнаружила на пальцах вязкие следы чьей-то крови. Потёрла, принюхалась. Девушка не испугалась. Острым взглядом определяя направление, она последовала за красной цепочкой из капель на земле. Алая тропа привела её на небольшую поляну с поломанными, прибитыми к земле кустами и травами. Сердце девушки забилось тревожнее – она уже начала раскаиваться, что позволила любопытству одержать верх. Но вдруг странный блеск около грязевой лужицы привлёк её внимание. То была не игра росы с солнцем. На бронзовой ладони девушки лежал светлый амулет-оберег. Его искусно оплетали волшебные травы – одолень-трава, крапива, полынь. Видимо, плёл травник или ведун. Она с сомнением повертела: взять – не взять? Внезапно что-то треснуло в кустах справа. Девушка заткнула оберег за пояс и прижалась к земле. Это всего лишь старый глухарь забрёл к ручью. Он странно подволакивал правую ногу. Рука нащупала большой камень.
Удар пришёлся как раз по голове птицы. Складывая птицу в суму, девушка поморщилась. Мясо старое и жёсткое – только зубы портить. А ну как Часлав без добычи вернётся? Всякое бывало.
Новый звук отвлёк её от невесёлых мыслей. Лес, полный страшного и неизведанного, заставлял быть осторожным. Звук доносился из тёмного грота на окраине поляны. Похожий на сиплое тяжёлое дыхание, он не мог принадлежать человеку. Девушка, словно подгоняемая чем-то, подошла к пещере и отодвинула разлапистую ветку. Застыла поражённая, не в силах закричать или убежать. Одно из лучших творений богов – белый двухметровый волк – лежал перед нею. Прозрачные зелёные глаза следили за ней осторожно, даже с опаской, хвост метался из стороны в сторону, а белоснежная шерсть задней лапы пропиталась кровью. Девушка инстинктивно попятилась назад. Только не оборачиваться спиной – любой хищник воспримет это как вызов. Но тот был слаб, только повёл носом воздух, прижал уши и положил голову на лапы. Она поняла: учуял глухаря в суме. Медленно достала и кинула птицу недалеко от зверя. Тот оскалил пасть в неком подобии улыбки и закрыл глаза. Ей показалось: ещё немного, и она лишится рассудка. Не разбирая дороги, девушка кинулась вон из леса.
Дома её встретила мать.
– Опять бродила где-то, окаянная! Мало ли сгинуло в Запретном лесу смельчаков? – сокрушённо прошептала травница, целуя дочь в лоб.
– Ну что с того, что я обхожу окраину рощи? – недовольно ответила та, выгребая на стол ягоды и коренья.
– Какая