Мальчик-голубь удивлённо моргнул и с трудом проглотил комок, подкативший к горлу.
– Не веришь? И я не поверила бы, да только это правда, – ведьма отошла от котла и, присев на сундук, продолжила:
– Было это давно, уж и не помню, сколько лет назад. Влюбилась я в одного принца, а отец его не разрешил на мне жениться, – она прокашлялась и села удобнее. – Принц не мог ослушаться отца и женился на принцессе, а ко мне стал в гости захаживать. Потом родилась у нас Лойша, – старуха погладила по голове вновь появившуюся змею. Глаз голубя уставился на раздвоенный язык, раскачивающийся прямо перед ним. – Вот и хочу, чтоб мою дочь полюбил какой-нибудь принц. Да так, чтобы жениться решился. Надумала я сама устроить её судьбу, – она вновь погладила по голове змею, слушавшую рассказ матери. – Но никто даже посмотреть на неё не захотел. А я от горя всё больше старела. Не хочу, чтобы и доченька моя состарилась, так и не выйдя замуж. Потому и превратила Лойшу в змею, чтоб сохранить её красоту и молодость. Только один раз в сто пятьдесят лет она сбрасывает змеиную кожу и оборачивается прекрасной девушкой, но всего на три дня. Сегодня как раз этот день, и скоро наступит та минута. Вот уже двоих выбрала моя доченька, а они не согласились. Хоть бы взглянули на неё, а то упёрлись и всё. Если эти два олуха опять откажутся, пойдёт она искать третьего принца.
Немного помолчав, старуха тяжело вздохнула и продолжила:
– Жаль, что ты не принц, да и маленький ещё. Но вот для Лейи как раз подходишь. А то она всё одна и одна. Это правильно она поступила, оборотив тебя. Будет ей теперь с кем время коротать.
– Я что, теперь навсегда голубем останусь?! – в ужасе проворковал Алёша.
Шамиева Анна, 14 лет
– Зачем голубем? Если Лейя захочет, оборотит тебя обратно и сама в девчонку превратится.
– В девчонку?
– Да, – подмигнула старуха. – Не хотела она становиться взрослой, вот и пришла ко мне лет триста назад. Или больше? Да я уж и не помню. Пришла и попросила оставить её навечно девочкой. А как остановить молодость? Только оборотившись в какого-то зверя или птицу. Вот и летает она голубкой с тех самых пор. Человеческую речь уж почти позабыла. Иногда, правда, превращается в девчонку, да потом обратно в голубку. Неинтересно ей жить меж людей.
– А сколько ей лет?
– Так сколь было, столь и осталось. Вроде двенадцать или тринадцать? Да как раз для тебя подходяще.
– Я не хочу быть голубем, я человеком хочу!!! – очень громко проворковал Алёша-голубь.
– Ишь ты, как разволновался. А зачем тогда в лес-то пришёл, если не хотел?
Мальчик-перевёртыш обречённо уронил голову на руку ведьме. «Кругом один обман», – думал он, глядя на сонную змею у той на плече.
Ведьма, чуть покачиваясь, стала что-то напевать. Отяжелевшие веки голубя прикрылись, и он уснул.
Проснувшись, Алёша потянулся в кровати и резко сел.
– Фу, –