Лесничий не стал её удерживать, только чмокнул на прощанье в щёчку, а она в ответ оттаскала его за уши и убежала – аж каблучки засверкали. Засмеявшись, лесничий сказал:
– Огонь-девка!
И принялся объяснять Джо, где и что рубить ему в июне месяце. Наконец Джо отправился восвояси, пытаясь удержать в голове все наказы лесничего, но в душе его, в самой глубине, поселилась тревога. Так сильно он тревожился и жалел принцессу, что даже не заметил, что нет рядом щенка-спаниеля. Не резвился, не приплясывал вокруг Джо его любимец, даже на свист не прибежал, а на хозяйский свист, как известно, каждый приличный пёс обязан являться. Заплутал, значит, где-то щенок, играючи, и свиста не услышал.
К полудню, однако, спаниель объявился, прибежал на стук хозяйского топора – весёлый и довольный. Только дома, вечером, не притронулся к еде. Может, заболел? Нет, решил Джо, раз весел щенок – значит, здоров.
В ту ночь приснился Джо чудесный сон. Только устроился он возле очага, где тлели последние угли, пришёл сон, словно явь: Джо показалось даже, что он вовсе не спит. Увидел он во сне щенка – нос к носу с мамой спаниелихой. Она положила морду меж шелковистых лап и глядела на сына искоса, приоткрыв умный карий глаз. Сон был воистину чуден: Джо услышал, как разговаривают между собой его собаки, и понял каждое слово.
– Что стряслось, сынок? Голодать вздумал?
– Да ни за что на свете! Я, матушка, сытёхонек!
– Где ж ты ел?
– У короля на заднем дворе.
– Что ты там делал?
– К подружке бегал.
– Что ещё за подружка?
– Кошечка.
– Кошка? Постыдился бы!
– Да это же моя молочная сестра!
– Ах, эта…
– Она теперь принцессина кошка.
– Ну и как она выглядит?
– Золотая, точно мёд.
– Верно, шипит и фырчит, как все кошки.
– Да, шипит и заодно тайны вышёптывает.
– Чьи тайны?
– Принцессины.
– А она их откуда знает?
– Да она кладёт её на плечи и шепчет в самое ухо.
– Чьи плечи и чьё ухо?
– Принцессины плечи и кошкино ухо.
– Ну и что же у принцессы за тайны?
– Она считает, что ей пора получить любовное послание.
– А-а-а… – Тут спаниелиха зевнула и закрыла глаза. Сам Джо, должно быть, тоже заснул покрепче, и чудный сон кончился.
Но поутру Джо отчётливо припомнил свой сон – так ясно и ярко, будто наяву. Может, это вовсе не сон? В замешательстве поднял он глаза на Папаню, и тот спросил:
– Что тебя гложет, сынок?
– Да сон странный приснился, – ответил Джо. –