была по-дружески теплой и доверительной, она не видела свою подругу детства
в течение долгих лет. Правдивы ли слухи о ней? Можно ли довериться этой
стареющей женщине, погрязшей в плотских грехах и ревностно оберегающей свою
единоличную власть?
– Я шокировала тебя? – улыбнулась Екатерина.
– Моя дорогая София, – сказала аббатиса, – я прекрасно знаю, как любишь
ты подобные выходки. Помнишь, когда тебе было только четыре года и тебя
должны были представить при дворе короля Пруссии Фридриха Вильгельма, ты
отказалась поцеловать галун на его костюме?
Екатерина рассмеялась так, что у нее на глазах выступили слезы.
– Я заявила, что портной сшил ему слишком короткий сюртук! Моя мать
была в бешенстве, король же похвалил меня за храбрость.
Аббатиса благосклонно улыбнулась своей подруге.
– Ты помнишь, что предсказывал нам брауншвейгский каноник? – мягко
спросила она. – На твоей ладони он увидел три короны.
– Я хорошо помню об этом, – последовал ответ. – С того самого дня и
после я никогда не сомневалась, что буду правительницей империи. Я всегда
верила в мистические предсказания, особенно если они совпадали с моими
желаниями.
Екатерина улыбнулась, но на этот раз аббатиса не ответила на ее улыбку.
– Ты помнишь, что предсказатель прочитал по моей ладони? – спросила
аббатиса.
Екатерина немного помолчала.
– Я помню, словно это было вчера, – ответила она наконец. – Именно по
этой причине я дожидалась твоего прибытия с таким нетерпением. Ты
представить себе не можешь, как я изводилась из-за того, что ты так долго не
приезжала. – Она сделала паузу, словно заколебалась на миг. – Они у тебя? -
наконец спросила царица.
Аббатиса погрузила руку в складки своего облачения, туда, где к ее
запястью был привязан большой бумажник. Она извлекла тяжелую золотую фигуру,
украшенную драгоценностями. Фигура изображала женщину в длинном одеянии,
сидевшую в маленьком павильоне с задернутым позади занавесом. Аббатиса
вручила статуэтку Екатерине. Та взяла ее обеими руками и принялась медленно
поворачивать, словно не верила своим глазам.
– Черная королева, – прошептала аббатиса, внимательно следя за лицом
Екатерины.
руки императрицы сжали шахматную фигуру, украшенную золотом и
драгоценностями. Екатерина прижала ее к груди и посмотрела на подругу
детства.
– А остальные?
Что-то в ее голосе заставило аббатису насторожиться.
– Они надежно спрятаны там, где им ничто не угрожает, – ответила она.
– Моя возлюбленная Элен, мы должны немедленно собрать вместе все
фигуры! Ты ведь знаешь, какой властью наделены эти шахматы! В руках
благонадежного