Ни после их последнего разговора, ни после того, как ушёл с головой в карьеру и перестал отвечать на личные сообщения.
И сейчас – вдруг она. Не воспоминание. Не иллюзия.
Голос, вытащенный системой с какой-то глубины, где он сам уже не искал.
Дейл вышел в город.
На улицах – всё вибрировало.
Дроны зависали в воздухе, вывески мигали, как мигает память перед обмороком.
Над сектором разворачивался новый слой интерфейса:
«Обновление сценария. Новое назначение роли: DEX_M».
Он попытался отклонить – система не дала.
И вдруг – его аватар дернулся.
Сломанный палец. Выстрел в пустоту.
Не он. Не по его воле.
И тогда он понял: его взламывают.
Он сорвался с места.
Бежал через зоны, которые одна за другой разрушались, перекрывались, меняли архитектуру на лету.
Город превращался в лабиринт.
Он чувствовал за спиной – не погоню, а предвидение.
Каждый поворот – уже подстроен.
Каждое решение – перехвачено.
Он забежал на подуровень, где раньше располагались устаревшие фракционные центры.
Здесь было темно, сбои, старые образы – место, куда система не спускалась добровольно.
Он врезался в стены, в баги, во вспышки.
И вдруг – лицо.
Физическое. Женское.
Рядом. В темноте.
Шутиха.
– Кто ты теперь? – спросила она. – DEX_0? Или DEX_M? Или просто ошибка?
– Ты здесь зачем?
– Я? Я просто отражаю. Система использует меня, чтобы ты услышал то, что не хочешь слышать.
Когда-то ты мельком знал меня. Этого хватило, чтобы система выбрала мою форму.
Я – не человек. Я – вход в тебя самого.
Он хотел уйти – но её взгляд уколол в самое сердце.
– Хочешь правду? Я знаю твоё настоящее имя. И не из интернета.
– Назови его.
– Дейл Кэрролл.
– Откуда?..
– Потому что однажды ты спас меня. В том мире. В реальном.
– Я не… я не помню…
– А он помнит, – она постучала пальцем по виску. – Тот, кто теперь внутри тебя. Ты не один, Дейл.
Он хотел отмахнуться. Сказать: «Ты несёшь чушь». Но в этот момент – всё покачнулось.
Свет провалился внутрь.
И он увидел.
Офис. Поздний вечер.
Кожаное кресло, стеклянный стол, синий свет из окон.
Он сидит напротив девушки – своей подчинённой.
На ней строгий костюм, в глазах – напряжение.
Она дрожит, прижимая к груди планшет. Внутри – документы на утверждение.
Серая зона. Если их подпишут – полетят головы.
– Но если я это сделаю… они меня снимут. Я… потеряю всё.
Он улыбается. Мягко. Точно.
Наклоняется ближе.
Голос становится почти интимным.
– Никто не узнает. Ты подпишешь, всё сработает – и ты вырастешь. Иначе – вечно за чьей-то спиной. Вечно «ещё не время».
– А если не сработает?
Он берёт её за запястье. Кожа холодная.
– Если не