В 1840 году был учрежден, по инициативе и под председательством графа Павла Киселева, 5-й Еврейский комитет, на сей раз под названием Комитет для изыскания и определения мер к лучшему устройству евреев. Основной задачей комитета являлось, «ослабив религиозные заблуждения евреев, вести их к слиянию с общим населением и обратить к полезному труду». Комитету суждено было завершить свою работу уже при Александре II, под председательством графа Дмитрия Блудова (с 1856-го) и барона Модеста Корфа (с 1862-го). Киселев, выдающийся реформатор, получил назначение послом в Париж. Комитет завершил свою деятельность де-факто в 1863 году (официально – в 1865-м), и основные решения, в самом деле облегчившие положение евреев, были приняты при новом императоре. Об этом мы поговорим ниже, пока же – о важнейших реформах 1840-х годов.
По представлению комитета, в 1844 году кагалы были упразднены (за исключением Риги и городов Курляндской губернии, где кагалы просуществовали до 1893 года), а их функции переданы городским управам и ратушам. Парадокс состоял в том, что после официальной ликвидации кагалов правительство обязало еврейские общины, то есть де-факто тех же кагальных нотаблей, обеспечить сбор податей и поставку рекрутов. В 1891 году Сенат, рассматривая одну из жалоб евреев, признал ненормальным положение, при котором евреи были связаны круговой порукой за поставку рекрутов и уплату налогов, хотя кагальная организация де-юре не признавалась. Это сенатское заключение никаких последствий не возымело. Официальное признание еврейские общины получили лишь при Временном правительстве в 1917 году.
В том же 1844 году вышел указ об учреждении казенных еврейских училищ. Первые такие училища открылись в 1847 году в Вильне и Житомире. Обучение в казенных еврейских училищах было бесплатным, но содержать их должны были сами евреи из сумм свечного сбора и некоторых других косвенных налогов. Смотрителями и преподавателями светских дисциплин в казенных училищах могли быть только христиане. Евреи не без оснований заподозрили в действиях властей покушение на еврейские религиозные основы. В самом деле, в секретной записке министра народного просвещения графа Сергея Уварова императору задача казенных еврейских училищ формулировалась вполне откровенно: «очищение религиозных понятий евреев».
Открытие училищ в еврейских общинах было встречено не радостью, а скорбью – постами и публичными молитвами. Просветительская политика властей воспринималась как «школьная повинность» и именовалась не иначе как «школьные гонения». Чтобы избежать отправки своих детей в казенные училища, состоятельные евреи нанимали детей бедняков для учебы или находили какие-то другие выходы, включая подкуп чиновников. Число отсутствующих учеников в некоторых казенных еврейских