Споры существуют и вокруг того, что происходило в период между смертью отца и реальным приходом Митридата к власти. Стремясь избавиться от постоянной угрозы покушений, Митридат покинул дворец и притворился увлеченным охотой. По рассказу Юстина, Митридат скитался: «В течение семи лет он [ни одного дня] не провел под крышей ни в городе, ни в деревне. Он бродил по лесам, ночевал в разных местах на горах, так что никто не знал, где он находится» (Just. XXXVII. 2. 7–8).
Современные историки спорят и по поводу реальности самого факта «исчезновения» Митридата между 120 и 113 гг. до н. э.[35] В отечественной историографии Е.А. Молев и С.Ю. Сапрыкин опираются на свидетельство Юстина, в то время как К.Л. Гуленков сомневается в реальности данной истории[36].
Нет единства и относительно страны, где юный царь мог скрываться. Как уже говорилось выше, Юстин считает, что Митридат прятался «в горах». Е.А. Молев убежден, что юность царь провел в Малой Армении: «Царь Малой Армении Антипатр, не имеющий, по-видимому, собственных прямых наследников, вскоре принял Митридата под свое покровительство. Он позаботился о его воспитании, а когда Митридат достиг совершеннолетия, помог ему вернуть власть в отцовском царстве. При этом он добровольно передал ему и свои владения. В результате этой поддержки Антипатра Малая Армения сохраняла особое положение в составе Понтийского царства в течение всего правления Митридата Евпатора. В отличие от других районов, захваченных им в разное время, которыми управляли наместники из числа «друзей царя», Малой Арменией перед первой войной против Рима управлял сын Митридата – Аркафий. Готовясь к войне с Римом, Митридат построил в Малой Армении многочисленные крепости, где хранил свои сокровища. Воины из Малой Армении на первом этапе деятельности Митридата принимали активное участие в его походах»[37].
Более 30 лет назад известный писатель и историк Александр Иосифович Немировский высказал предположение, что Митридат Евпатор некоторое время находился в Пантикапее как воспитанник боспорского царя Перисада[38]. Гипотеза Немировского вызвала бурную дискуссию и в 70—80-е гг. ХХ в. не нашла поддержки у большинства историков[39]. Однако в 1990-е С.Ю. Сапрыкин предложил вернуться к этой версии и привел свои аргументы в пользу того, что Митридат мог провести юность на Боспоре[40].
Митридат вырос удивительно крепким и сильным человеком. Как известно, до самой своей смерти он скакал на лошади, метал копье и активно участвовал в боях. Молодость в горах не оказала отрицательного влияния на его духовное развитие. Всю жизнь царь был окружен философами, художниками и поэтами, очень любил эллинскую культуру и музыку, известен написанный им медицинский трактат[41]. Феномен Митридата в том, что огромная физическая сила и железная воля были тесно сплавлены в единое целое с мощным интеллектом и глубоким погружением в эллинскую культуру. «Духом