– Дудин Иван Ильич, колхозный пасечник. В прошлом незаменимый лодочник. Царь реки, так сказать. – Он подмигнул Брагину. – Пойдем-ка поинтересуемся, на что он ловит. Авось повезет и нам.
…Услышав приветствие, рыбак сложил снасти и подплыл к берегу. Лет ему было пятьдесят, высок, худощав. Невыразительное, простоватое лицо с небольшими светло-голубыми глазами, плохо выбритые щеки.
– Ну, и подсекаете вы рыбешку, Иван Ильич! Аж завидки берут, – начал разговор Крутиков, приставляя к папиросе рыбака зажигалку.
Лодочник улыбнулся, обнажив неровные редкие зубы.
– А они, как бы это сказать, по знакомству мне попадаются. Выслуживаются, значит.
– Сказали бы хоть, на что и как ловите?
– Может быть, и скажу.
Все трое уселись на песок.
– Ну, как дела у вас в Крутовке? Какие есть новости, приключения? – спросил Крутиков, пуская кольца дыма.
– Да у нас-то ничего, – отмахнулся лодочник, – а что до приключений, так они небось чаще у вас случаются.
– Не говорите, Иван Ильич, – вздохнул Крутиков.
– И что за наваждение, – возмущенно произнес Дудин. – Живешь, будто хорошо. Все равно нет-нет да и выкинут штуку. – Он многозначительно помолчал. – Не нашли еще тех-то?
– Ищем! – ответил начальник угрозыска. Лодочник сочувственно закивал головой.
– Видать, важные птицы, – сказал в раздумье, – не раз, наверно, сидели за решеткой. Знаем мы этих прохвостов. Отсидят положенное и домой. Им бы за ум взяться. Ан нет! Их все в болото тянет.
Крутиков вскинул брови:
– Вы бы яснее говорили, Иван Ильич.
Бросив на песок окурок, лодочник наклонился к капитану и чуть тише, чем разговаривал только что, произнес:
– Не хочу я вас уму-разуму учить. Зачем мне это? Но вот взять хотя бы соседа моего Тишку Краснова…
– Разве он вернулся?
– То-то оно и есть. Три месяца, как вернулся. А вот котелок, говоря по-рыбацки, все на тех же углях варится.
– Что вы имеете в виду, Иван Ильич? – спросил Крутиков, краем глаза посмотрев на Брагина: само собой – слушает, хоть и виду не подает.
– Тут, может, ничего и нет особенного, – пожал плечами Дудин. – Да вот только нехорошо как-то получается. Не успел человек за порог тюрьмы ступить, а уже с подбитым глазом ходит.
– Подрался, наверное, где-нибудь, – вмешался в разговор Брагин.
– Что-то вроде этого. – Недельку тому назад он исчез куда-то. Жена его всю ночь по деревне искала. А он вернулся на рассвете исцарапанный весь да избитый. – Лодочник зашнуровал ботинок и, махнув в досаде рукой, добавил: – Да пропади он пропадом. Мне что – детей, что ли, с ним крестить. – Покашливая, он поднялся: – Пойду, пожалуй. А то обидятся рыбки. – Прежде чем сесть в лодку, Дудин обернулся: – На пареный горошек ловлю. Попадаются…
Переглянувшись, Брагин с Крутиковым тоже встали и направились к костру.
Дом Красновых находился на краю деревни.
Брагин