Девушка сначала взяла веревку и подпоясалась, а затем подоткнула подол под нее, сделав его короче. Затем взяла в руки кинжал. У него было тонкое обоюдоострое лезвие, длинной с ладонь, а белая изящная рукоять удобно охватывалась пальцами. На ней когда-то были вырезаны узоры, но со временем они стерлись, и остались только глубокие борозды, порой похожие на листья или древние письмена. Считая себя далеким от оружия человеком, Франческа все же не могла не восхититься таким красивым образцом работы несомненного мастера.
– Какой красивый кинжал, – не сдержалась говорившая. – Не жалко отдавать его мне?
– Нет, – просто ответил собеседник.
Поблагодарив, одариваемая с любопытством спросила:
– А что за той дверью? Я ее даже не замечала раньше.
– Моя мастерская.
– А можно посмотреть?
– Нет, – отрезал собеседник.
– Ладно, – говорившая пожала плечами. – А поесть хоть можно? Еда, похоже, готова.
Франческа освободила владельцу его место, взяла тарелки и расставила их на столе. Гном в это время перевесил на крюк маленький котелок для заваривания трав. Медленно поглощая пищу, гостья спросила:
– Вторую часть истории расскажешь? – напомнила она. – Что произошло такого, что все изменило?
– Хорошо, – кивнул собеседник, – тем более, это касается тебя.
Франческа распахнула глаза от удивления, но Гном не обратил на это внимания и начал рассказ.
Девочка, когда выросла, стала хорошей королевой. Она до глубокой старости честно исполняла свой долг, заботилась о подданных и этом мире. Ее стали называть Заклинательницей, потому что она могла вызывать Золотого Змея. Люди не знали, что их души связаны и только поэтому он приходил на ее зов. Но это случалось нечасто.
Хороший монарх должен рассчитывать на себя, а не на помощь магии. Только в годы великих бедствий, засухи или извержения вулкана, Змей помогал с этим справляться, успокаивая природу. Так на протяжении нескольких сотен лет делали и другие королевы, все они были так или иначе связаны с Хранителем мира, он добровольно подчинялся им.
Но любой сказке приходит конец, и случилось это три столетия назад. Тогда правила королева Даная, одна из прабабок нынешнего короля. Тогда герцог, советник королевы, в одночасье объявил себя Правителем Северных земель и тем, кто может управлять душой Змея, а следовательно, и всем миром.
– А как ему это удалось? – не выдержала слушательница и перебила рассказчика, но на этот раз тот не рассердился, а продолжил дальше:
– Я этого не знаю, я не знаком с темными искусствами. Кто-то поговаривал, что он провел какой-то ритуал в день солнечного затмения, именно поэтому эта смена власти тогда прошла достаточно мирно. Многие тогда в это не поверили, но были и те, кто оказал ему доверие. Что именно сделал советник я не знаю, но Змей с тех пор больше не появлялся людям.
Сначала страна разделилась на два лагеря. Тех, кто по своей воле выступил за нового