– Прости, госпожа, что беспокою тебя, – приветствовала Альвена, склонившись в поклоне.
– Не называй меня госпожой, Альвена. Мы равно приближены к конунгу, хотя и разными желаниями.
– Но, госпожа…
– Я сказала. Что привело тебя ко мне? Дурные вести?
– Нет, Неждана. Необходимость в твоей помощи и защите.
– Тебе кто-нибудь угрожает?
– Защита и твое покровительство нужны не мне.
Альвена выразительно замолчала, и Неждана, спохватившись, молча указала ей на кресло. Спросила, когда они сели друг против друга. Как на переговорах.
– Кто же нуждается в моей помощи?
Альвена помолчала, подыскивая слова. Неждана терпеливо ждала.
– Смоленский князь Воислав передал в дар конунгу Олегу юную деву из земли пруссов.
– Она пригожа?
– Дар стоит ее красоты. Хальвард поселил ее у меня, чтобы я ближе познакомилась с нею и… и по возможности проверила ее рассказы о себе самой.
– Значит, Хальвард был чем-то встревожен? Странно, он ничего не сказал мне, когда заходил прощаться перед отъездом.
– Подозрительность – основа его ремесла.
– И что же тебе удалось узнать?
– Ее рассказы правдивы, она невинна и чиста. Но…
И вновь Альвена замолчала. Она знала о Неждане многое, но впервые говорила с нею с глазу на глаз, сразу ощутив не только настороженность, но и странное неприятие, которое любимица конунга и не пыталась скрывать. Это осложняло беседу, превращая ее из разговора двух союзниц в разговор двух соперниц. Тем более что Неждана не торопилась прийти к ней на помощь.
– Кое-какие сведения, которые я получила от девицы – ее зовут Инегельдой, – требуют немедленной передачи Хальварду. А он уже выехал в стан конунга, и я вынуждена последовать за ним. Таково было его повеление.
– Странно, – холодно улыбнулась Неждана.
– Что? – растерянно спросила Альвена.
– Хальвард оставил тебе дар, который стоит собственной красоты, не позаботившись об охране сокровища.
– Он не собирался покидать Старую Русу.
– Но оставил тебе повеление немедленно сообщать ему все новое. Видимо, он просто стареет. Продолжай.
И опять Альвена помолчала. Беседу вела не она, а эта избалованная любовью конунга славянская девчонка, что было и непривычно, и неприятно, и молчала она в растерянности. Но собралась с духом и решительно изменила весь строй неприятной для нее беседы:
– Я пришла с нижайшей мольбой, Неждана. Приюти в своих покоях Инегельду, пока я не вернусь из стана конунга. Два моих стражника да женская челядь – плохая охрана для собственности конунга.
– Приведи эту собственность накануне отъезда. – Неждана встала, показав этим, что беседа окончена.
Альвена поспешно вскочила с кресла, низко поклонилась, молча пошла