В русской деревне святой Василий почитался прежде всего потому, что дата его памяти приходится на период двухнедельных языческих празднеств в честь непобедимого солнца, знаменовавших новый солнечный год народного календаря. Официально празднование Нового года 1 января было установлено в 1699 году указом Петра I. Васильев день, после Рождества, которое открывало Святки, и Крещения, их закрывавшего, рассматривался как третий главный праздник святочного периода. В старинной колядке пелось о том, как в Святки идут три братца:
Первый-то братец –
Рождество Христово.
Второй-то братец –
Крещенье Господне.
Третий-то братец –
Василий Кесарийский.
Празднование Васильева дня имело много общих черт с празднованием Рождества и Крещения. В ночь на Васильев день ходили ряженые, колядовали, гадали. В домах устраивали ритуальные трапезы, на которые ждали «прихода» умерших предков. Дети обходили дворы с пожеланиями богатства, исполняя обряд посевания изб (см. Посевание изб).
Василий Великий, Иоанн Златоуст, Григорий Богослов. XV–XVI вв. Икона новгородской школы
В этот день выполнялись и некоторые обрядовые действия, нехарактерные для других святочных празднеств. Наиболее ярким из них было обрядовое застолье, во время которого подавали зажаренного целиком поросенка (либо куски свинины), получившего название кесаретского (кесарийского), так как святой Василий в народе считался покровителем свиней. Перед иконами зажигали свечу и читали молитву святому Василию Кесарийскому. Затем начиналась семейная трапеза: хозяин дома «ломал кесаретского», то есть отделял себе голову поросенка, а остальным членам семьи давал по куску, разламывая мясо руками. После этого хозяин обращался к святому Василию с просьбой дать благополучие дому, хорошие урожаи, защиту и плодовитость домашней скотине. В некоторых местностях России кесаретский поросенок был предназначен для совместного застолья всей деревни. Каждый приходивший на трапезу должен был положить деньги, которые потом жертвовались церкви.
Открытка с пожеланиями на Новый год. Начало ХХ в.
Этот обычай являлся пережитком древних славянских ритуалов жертвоприношений богам в обмен на просимое у них благополучие. Он перекликается с распространенным на Святках обычаем давать колядующим фигурки домашних животных, выпеченные из муки, чтобы в домах водилась скотина и был достаток. Подношения богам делались не только в Васильев день, но и в Ильин день, в день памяти Космы и Дамиана (см. Курячьи именины), во время братчин и т. д.
Обычай подавать на стол поросенка в день памяти святого