– С прибытием, госпожа, – промурлыкал он медовым голосом. – Пора начинать Путь.
– Ну, здравствуй, глюк, – пробормотала Света.
– Я не Глюк, а твой спутник. Меня зовут Марлон. Твоя двоюродная бабушка обожала некоего Марлона Брандо и меня назвала в его честь. Неизвестно, кто ещё кому честь оказал. А Путь пора начинать, потому что ты стоишь у начала Дороги, – тоном опытного экскурсовода вещал кот. Рот его при этом открывался и закрывался, как у мультяшного героя.
Света, не рискуя пока вставать, села по-турецки и оглянулась. Она была под тем же дубом, под той же причудливо изогнутой веткой (или их близнецами), но само дерево находилось не в их саду, а росло особняком на лесной опушке. Еле приметная тропинка начиналась у его корней и терялась в глубине леса. Птички пели, бабочки порхали, солнышко ласково светило.
– И куда это меня, а главное – как, занесло? – спросила Света у кота, впрочем, не ожидая от него ответа. Она не была уверена, что с ней всё происходит наяву.
– Ты в Стране Серебряных Рос, – снова заговорил Марлон. – Дерево пропустило тебя, потому что ты Наследница Пояса Хранящих.
– Каких хранящих и чего хранящих? – на автомате задала новый вопрос девочка, пожалуй, уже не удивляясь тому факту, что кот разговаривает.
– Хранящих этот Мир от Сил Зла.
– А-гаа, – задумчиво сказала Света, рискнув встать, наконец, на ноги. – До вечера управимся? А то родители придут, а меня дома нет. Волноваться будут, в полицию звонить.
– Здесь время течёт по иному, чем в твоём Мире, вернёшься в тот момент времени, из которого сделала переход, – успокоил её кот.
– Ну, тогда веди меня, Сусанин-герой, – решилась Света. Она посмотрела туда, где тропа терялась в лесной чаще.
– Марлон, с твоего позволения, – проворчал кот и, задрав кверху свой пушистый хвост, потрусил вперед. Девочка пошла следом за ним.
Глава 3. Старик
Быстрым шагом Света шла за своим провожатым. Очень скоро они очутились под сенью леса. Воздух был пронизан запахом нагретых солнцем прелых листьев и какой-то особенной, присущей только лесу, свежести и прохлады. Тишину нарушал только пересвист птиц, стук дятла, жужжание стрекоз, шмелей и цветочных мух.
Постепенно они зашли в самую чащу. Там было сумрачно, вдоль тропинки начали попадаться мухоморы и бледные поганки. Девочке стало немного жутко. Она несколько раз оглянулась по сторонам, ожидая, что вдруг рядом появится какой-нибудь сказочный персонаж вроде Бабы-Яги или Лешего. Однако скоро лес опять просветлел. Путешественники выбрались на небольшую полянку, на которой стояла бревенчатая избушка,