Но сегодня я смог показать, на что способен. Томек затеял играть в рыцарей. Мы взяли штакетины для забора – вроде как мечи – и разделились на пары. Кто проиграл – выбывал, победитель выходил в следующий круг. Мне в пару поставили Карася.
Я возмутился:
– Не хочу с ним! Он маленький!
– А с кем хочешь? – ехидно усмехнулся Вилли.
– С тобой!
Вилли на голову выше меня и года на два старше. Он засмеялся:
– Сдурел?
– Боишься? – подначил я.
Вилли закрутил палкой:
– Ну, подходи, коли жить надоело!
Я подошел. Фехтовать – не мешки с картошкой перетаскивать, здесь сила не поможет. Умение нужно. У деревенских его, конечно, не было. А меня Клавдиус учил.
Поединок у Вилли я выиграл. А потом – у Томека. И у Ника. Мальчишки помладше, которые еще до собственного имени не доросли, – Карась, Щепка, Опёнок и Стрелка – даже не подошли. И хорошо – за три боя я здорово устал.
– Давай еще раз, – сердито потребовал Вилли.
Я понял, что пропал. Рука налилась тяжестью, рейка казалась неподъемной, пот заливал глаза.
Тут вмешался Томек:
– Да ну, надоела игра. Пойдемте лучше купаться.
– И нырять, – обрадовался Вилли. – Кто камень не достанет, тот девчонка!
И все побежали на речку. Я – следом.
Конечно, я старался изо всех сил. Нырял до звона в ушах. А камень забрасывали все дальше, дальше… Потом у меня пошла носом кровь. Вилли снова презрительно сплюнул. Кажется, все забыли, что я только что победил старших ребят в поединке.
Клавдиус забрал меня домой уставшего, с больной головой и распухшим носом.
Все это я рассказал Маркусу. И добавил:
– Зачем Клавдиус таскает меня в деревню? Я не хочу туда, а он все равно…
– Считается, что ребенок должен играть со сверстниками. Чтобы у него были друзья, – объяснил Маркус. – Иначе вырастет не совсем нормальным.
– По-моему, это глупость, – буркнул я. – С такими друзьями врагов не надо.
– Верно, – усмехнулся Маркус.
Я подумал и спросил:
– Почему они такие? Видят, что я слабее, и специально дразнят! Неужели им это приятно?
– Есть люди, которые любят обижать слабых.
– Но зачем?
– Тогда они кажутся себе сильными.
– Они просто дураки.
– И это тоже верно. Только люди разные бывают, всех не переделаешь.
– И как мне быть? – Я растерялся. – Учиться нырять, бегать, доказать, что я сильный?
Маркус внимательно посмотрел на меня:
– Тебе никогда не стать таким выносливым, как деревенские мальчики. Они ведь приучены к труду. Соревнуйся в том, в чем они тебе не соперники.
– Это как?
– Ты ведь наверняка больше знаешь, верно? – улыбнулся Маркус.
Я понял. И дождался удобного момента.
Однажды