Возникновение и широкое распространение масонских лож в России приходится на XVIII столетие. Поскольку деятельность лож была окутана тайной, масоны принципиально не вели документации и время от времени (а в периоды запрещения их деятельности тотально) имеющиеся документы уничтожали. Внешняя история русского масонства поэтому имеет немало белых пятен в фактографии. По мнению историков русской общественной мысли, изучающих русское масонство, оно в XVIII в. прошло три периода своего развития:
1) создание первых лож, мода на масонство;
2) оформление масонства в России в нравственную философию, господство в ложах трех иоанновских степеней посвящения;
3) господство розенкрейцерства и его запрещение в 1790-е гг.
Среди русских масонов существовало предание, что первая масонская ложа в России была создана еще Петром I после его возвращения из заграничного путешествия. А документально подтвержденным началом возникновения русского масонства является 1731 г., когда в Москве была создана ложа для англичан, проживающих в России. Первым гроссмейстером московской ложи с 1740 г. был назначен генерал русской службы Джейм Кейт. Вскоре ложи «свободных каменщиков» (так называли себя масоны) были созданы в Петербурге. В них входили главным образом немцы, жившие в столице. Для иностранцев участие в русских масонских ложах было средством корпоративного объединения, условием выживания в чужеродной стране, способом продвижения по службе. Для русских дворян на разных этапах развития масонства оно было на первых этапах модной забавой, возможностью заручиться покровительством высокопоставленных братьев. А затем наступила пора признания в масонстве способа «познания высших таинств натуры», приобщения к знаниям, выработанным человечеством. И. В. Лопухин так объяснял свое участие в работе масонских лож: «В упражнениях моих в масонстве всех систем не было иной цели, кроме желания чрез разные познания пути соделаться просвещеннейшим и добродетельнейшим человеком и истиннейшим христианином, вернейшим подданным Ея Императорского Величества и лучшим слугою государства Ее»258. К концу царствования Елизаветы Петровны в петербургских ложах числилось около 35 лиц, среди которых были знатные дворянские фамилии Трубецких, Голицыных, Воронцовых, Сумарокова, Щербатова, Болтина. Покровителем этих первых лож английской системы считался св. Иоанн Креститель, а три ступени посвящения (ученик, товарищ и мастер) назывались