Один за другим сидевшие за столом люди повторяли слова Торна. Сказал их и Арт. А потом он молчал вместе с остальными, пока профессор не нарушил тишину, хрипло откашлявшись.
– Благодарю вас, – сказал Торн прежним голосом голодного псевдотигра. – А теперь, господа, вынужден вас покинуть. Передаю слово нашему уважаемому лидеру.
– Ну-с, – сказал генерал Вран, когда за покинувшим комнату Торном скользнула на место герметичная овальная дверь. – Теперь, когда мы понимаем, какой сокрушительной силы оружие оказалось у нас в руках, мы можем с несомненным воодушевлением обсудить цели и задачи, которые будут стоять перед новым оперативным штабом, не так ли? Так. Всех вас, не сомневаюсь, мучает любопытство и желание узнать, какие шаги предпримет Воронье Гнездо перед лицом возможностей, которые открывают для нас текущие события в Золотых Системах.
Голограмма Врана моргнула и переместилась на место, которое ранее занимал профессор Торн. На экране, просвечивающем сквозь мерцающее трехмерное изображение лидера Восстания, появилась карта Периферии. Цветные мазки на ней отмечали условные зоны влияния лоялистов и сторонников Катраэта.
– Перед тем как мы начнем, – сказал Бран Фендигайд, – у меня есть замечательная новость, которой я хотел бы с вами поделиться.
Генерал улыбнулся, и улыбка предназначалась прежде всего Арту.
– Наш боевой товарищ, которого большинство из вас знает по его позывному – Арктурианин, не так давно с нами. Но он уже много раз успел доказать свою исключительную пользу и преданность делу Катраэта. Поэтому я с радостью и гордостью сообщаю, что за свои заслуги в критически важных для будущей победы операциях и как знак доверия, которое испытывает к нему командование Гнезда, Арктурианин производится в чин корпус-командора. Берилак, друг мой, прошу тебя выступить в качестве моего заместителя и исполнить формальности.
Вновь чувствуя себя в центре внимания, Арт поднялся и, шагнув к голограмме Врана, встретился там с главой контрразведки. Берилак церемонно пожал ему руку и вручил Арту коробочку из красного дерева. Внутри лежал сверкающий платиновый шеврон, ему надлежало украсить собой рукав формы, которую Арт не носил.
– Многие бы хотели сейчас оказаться на его месте, – сказал Берилак, и в его словах Арту отчетливо послышался тревожный подтекст. Лицо рыжего гиганта озаряла самая широкая и искренняя из его многочисленных улыбок. – Не так ли, генерал?
– Несомненно, – если Берилак и говорил с намеком, лидер Восстания остался к нему глух. – И пусть многие стремятся. Восстанию нужны такие бойцы, как Арктурианин. С ними нас ждет победа. Поздравляю, корпус-командор. Для меня честь служить Восстанию вместе с тобой.
– Честь для меня, генерал, – сказал Арт и, хоть и был в пилотском комбе, отдал Врану катраэтский салют.
Оперативный штаб Восстания взорвался аплодисментами.
– Сейчас