– Время вышло, – объявил голос, – пора на распределение.
Верёвка натянулась, заставляя нас двинуться, а дальше темнота.
Мне показалось, что все это сон и ничего не было, ни рисинки, ни поезда, ни металлического голоса. А я в родном доме, за окном уже поднимается солнце и скоро будет светло и тепло нужно лишь потерпеть, и тогда холод отступит.
– Ты жива? Жива? Она жива? Да! Кажись жива…
Окружающий мир все ещё был в мутной дымке. Я смогла различить лишь нечёткие силуэты. Постепенно зрение начало возвращаться, и неясные контуры превратились в молодых незнакомых мне девушек, которые с подозрением смотрели на меня сверху вниз. Не сразу я поняла, что лежу на каменном полу.
Рядом со мной на коленях сидела хорошенькая, полненькая девушка с короткими, темными волосами.
– Где… – прохрипела я.
– Все хорошо, – ответила она, и улыбнулась, в уголках её глаз прорисовалась сеточка из морщин.
– Жива? – спросил женский сильный голос, – или ещё одна бросила верёвку?
– Она проснулась! Она очнулась!
– Где мы? – спросила я.
– Если бы я знала… – прошептала девушка, что сидела рядом со мной, – похоже, в поместье этого… как его… Руккура.
– Господина Руккура!
Девушки расступились, и я впервые увидела её. Позже я часто вспоминала эту встречу. Вспоминала, какое гнетущее чувство вызвало во мне её злое лицо, величественная осанка и тяжёлая походка. Тогда мне показалось, что она словно высечена из камня. Может быть, я запомнила это так хорошо, потому что впервые ощутила, что назад пути уже нет, а впереди не ждёт ничего хорошего. Она была немолодой женщиной в глухом чёрном костюме, который полностью закрывал её руки, шею, а длинная юбка собиралась складками, особо выделялись на ней ожерелье из красных камней и такой же массивный браслет. Она была высока, стройна и можно было бы назвать её красивой, если бы не уродливый шрам, который разделял лицо на две ровные половины: левую и правую. В руках она держала короткую толстую трость с острым железным наконечником, на которую опиралась при ходьбе.
– Я не знала, – пожала плечами девушка.
– Надо знать, деточка. Иначе учить вас буду я, и это вам не понравится. Вы все научитесь, как правильно обращаться к светлоликому, всевластному и всемогущему Хэйвину – Господину Руккуру! – при каждом шаге трость звонко била о каменный пол. – А сейчас выстройтесь в ряд. Посмотрю, кого в этот раз прислали.
Я поднялась и мы, путаясь и толкаясь, кое-как образовали неровную шеренгу.
«Девятнадцать девушек», – отметила я про себя.
Каждая из нас уже была одета в длинное серое платье с глухим воротником и длинными